— Да, много, — заметил Крочик.
— Но не серебряная свадьба, — возразила Джозиз.
— Бывают обстоятельства, когда не важно, сколько лет, — рассудил Пиус.
— Правильно, мало ли какие тут интересы замешаны.
Даэркрон с любопытством следил за их переговорами.
— А, думаете, мог бы ваш агент желать вам зла? — спросила Лил.
— Зла? Мне? Ну, он, конечно, бывает иногда занозой.
— Мог бы он замыслить что-то против вас?
— Да нет, что вы. Зачем? И что замыслить? Что ты имеешь в виду, Лил?
— Что я имею в виду, лучше спросите их.
Даэркрон уставился на ребят. Те собирались все объяснить, но в этот момент пришел Сфифт. Теперь готовился более интересный разговор. Агент появился в комнате, и десять глаз уставились на него. Все напряженно замерли. Пиус, Крочик и Джозиз не могли отбросить подозрений, их глаза будто говорили: "Мы все знаем, вам осталось сорваться с места и убежать". Но вместо этого Сфифт прошел вперед и заговорил.
— У вас тут прощальная вечеринка, я погляжу. Вовремя, завтра мы уезжаем.
— Я как раз говорил, завтра или послезавтра, — пробурчал Даэркрон. — Значит, завра? Я вот вещами занимаюсь.
— Во сколько вы уезжаете? — спросил Пиус.
— Наш поезд в десять утра.
— Возьмите это, чтобы не опоздать.
Пиус протянул Сфифту золотые часы. Тот уставился на них, как на морское чудовище, вынырнувшее из трубы в раковине. Представить выражение лица того, кто пережил подобное, для ребят теперь не составляло труда.
— Смотри, Сфифт, это же твои часы, — удивился Даэркрон. — Ты ведь их потерял.
— Да, только они не были потеряны, — сказал Пиус.
— Где вы их нашли? Откуда они у вас? — спросил Сфифт.
— Мы знаем, вам пришлось расплатиться ими.
Тут Сфифт лишился дара речи.
— Расплатиться часами? — не понимал Даэркрон. — Сфифт, о чем ребята говорят? В какие неприятности ты попал? Меня почему-то спрашивают, мог бы ты замыслить что-то против меня.
— Замыслить? — очнулся Сфифт.
— Вот и я говорю, смехота!
— Слушайте, дети, не знаю, откуда у вас мои часы и что вам известно, но все это не ваше дело. Не суйте свои маленькие носы в чужие дела.
— Полицейским вы бы так же сказали? — спросил Пиус.
— Да что вам нужно?! Вы меня в могилу сведете! Давайте уж сразу к газетчикам отправимся! Только объясните, какая цель? Представляетесь друзьями Даэркрона, а сами погубить его хотите?
— Что? Хотим его погубить?
— Вам нужны деньги, на конфеты или что там у вас? Или вам просто скучно? Крутитесь тут уже целый месяц, проходу не даете. Думаете, если все узнают, что Даэркрон сдулся, это вызовет сенсацию? Да какая сенсация, он уже давно не настолько знаменит, а мы лишь стараемся удержаться на плаву. Вы просто нас тихо потопите.
— О чем вы говорите? Вы хотели отравить его на Состязании Двух Обжор.
— Это был бы определенно необычный способ спасти его карьеру. Откуда вы взяли эту чепуху?
— Так, давайте разберемся, — успокоила всех Джозиз.
Чтобы внести ясность, пришлось раскрыть карты. Пиус сообщил, что Сфифт был случайно замечен сначала у банка, а потом в порту (выходило, в обоих местах совершенно случайно). Тот внимательно выслушал обвинения и после паузы быстро заговорил:
— Вижу, вы ничего не знаете, но лучше вам рассказать, чтобы дело не приняло скверный оборот, а то вы такого напридумываете!
И Сфифт рассказал ребятам то, о чем при других обстоятельствах не поведал бы ни одному человеку на свете. Всем было известно, что карьера Даэркрона переживала трудные времена. Но Сфифт тщательно скрывал, насколько глубоки проблемы знаменитого воина. Например, тот посещал специалиста по лечению психических нарушений, о чем никто не знал. В подробности Сфифт не вдавался.
Даэркрон во время рассказа вел себя так, словно все это касались не его, — он слушал своего агента, иногда с интересом, улыбаясь или поддакивая, как будто говоря: "Вам должно понравиться, я слышал эту историю раньше". Потом он незаметно отделился от ребят и продолжил собирать вещи для отъезда.
Однажды на состязании Охоты На Полярных Кротов Даэркрон и еще один воин ушли далеко вперед от остальных по очкам. Соперник в итоге одержал победу. Их счет был тринадцать против одиннадцати убитых кротов. Но когда стали проверять данные, выяснилось, что среди тех тринадцати была одна беременная самка. Результат изменился, потому что по правилам за убитую самку участник терял три очка. Вообще-то жителям ближайших деревень давно надоели регулярные нападения Полярных кротов, и они были бы только рады полному их истреблению. Однако убийство самок, приносящих новые потомства, организаторы считали почти преступлением. На бывшего победителя обрушились обвинения. Участники состязания вообще привыкли к факту, что в конце они могут оказаться безжалостными убийцами, а не увенчанными славой героями, ведь самец от самки не имел внешних отличий. Но соперник Даэркрона не смог справиться с обидой и впал в такую сильную депрессию, что несколько знаменитых писателей заинтересовались его биографией.
Большое потрясение от этой реакции испытал сам Даэркрон, что и подкосило его карьеру.
— Он боится соперничества, не желая побеждать, — объяснил Сфифт. — Что мы только не пробовали: тренинги, заговоры, диеты, вонючие ванны. Ни в чем первым ему теперь не быть. Уж проиграть из-за физической слабости, а тут что?
Судя по тому, что Даэркрон ничему не возражал, продолжая укладывать костюмы, ребята могли верить словам его агента.
— Может, это объясняет проблемы Даэркрона и почему вы настаивали на его участии в Состязании Двух Обжор, — сказал Пиус, — но остается непонятно, что вы делали в порту, если не желали ему вреда.
На этот раз Даэркрон отвлекся от своих дел и тоже посмотрел на Сфифта.
— Уже некоторое время, — вздохнул тот, — разными уловками я стараюсь не дать опуститься его рейтингу. Мы прячемся от прессы и не участвуем во многих состязаниях. Некоторые ассоциации приходится подкупать, чтобы Даэркрона не вычеркивали из списков. Так в этом году нам удалось не потерять несколько рейтингов. Его позиции не блещут, но имя пока фигурирует.
— Значит, в порту вы платили человеку из ассоциации? — спросила Джозиз.
— Гильдия Поклонников Кричащих Камней. Остаться в их рядах сейчас очень выгодно. Недавно у них сменился председатель. К этому харизматичному молодому человеку было приковано большое внимание СМИ. Между тем за прошедший год гильдия провела четыре крупных соревнования. В одном нам удалось поучаствовать. Участников спускают в центр лабиринта, откуда они должны выбраться, избегая встречи с песчаным големом. Победителями считаются все выжившие. Эта победа плюс то, что нас не успели выбросить из списка в прошлый раз, помогло подкупить гильдию.
