Лоретта цокала языком и качала головой. Она читала за завтраком «Хрустальный шар», газету магического мира. Арчи через стол разглядел заголовок:
ПОХИЩЕННАЯ КНИГА ОКАЗАЛАСЬ
«КНИГОЙ НОЧИ»!
Худшие опасения подтвердились! Сегодня Магическая лига официально подтвердила, что книга, дерзко похищенная из Королевского магического общества двумя неделями ранее, оказалась не чем иным, как «Книгой ночи» – самой опасной и самой грозной из семи Ужасных манускриптов.
Согласно общему мнению, «Книга ночи» уже открыта. Поступило несколько сообщений о том, что в Оксфорде видели так называемых Бледных писцов, служащих Тёмному пламени или огню Пандемониума. Освобождение Бледных писцов может предвещать наступление нового тёмного века магии.
Утер Моргред, глава службы безопасности Магической лиги, отказался комментировать утверждение о растущем числе лиц, принёсших нерушимую клятву Тёмному пламени. Однако источник, близкий к Королевскому магическому обществу, сказал следующее: «Честно говоря, мы близки к отчаянию. Если мы в ближайшее время не найдём способ остановить Тёмное пламя, то, скорее всего, тоже принесём эту клятву».
– Чепуха! – возмущённо воскликнула Лоретта. – Ничего они не делают, только языками болтают! Люди напуганы и ждут, что их успокоят, а получают только вот такой вздор! – она потрясла газетой. – И Королевское магическое общество ничуть не лучше! Если бы они не прятали у себя эту книгу, нарушив все магические положения, ничего бы этого не случилось.
– Они затаились, ждут, куда ветер подует, – мрачно сказал дядя Тёрн. – Они не решаются что-либо предпринимать, пока не поймут, сколько человек принесло клятву. Эти трусы больше всего боятся оказаться на стороне проигравших.
Новость о том, что «Книга ночи» уже открыта, мрачной тенью накрыла Музей. Руководство и ученики были взвинчены до предела. Но ещё более неприятно было то, что после нападения Бледных писцов Арчи не оставляло ощущение, будто кто-то постоянно идёт за ним по пятам. В Музее ему то и дело слышались тихие шаги за спиной, но когда он оборачивался, сзади никого не было. Всё это было очень неприятно, и Арчи надеялся, что ему это только кажется.
Прошла уже неделя с того дня, когда он сказал друзьям, что откроет «Книгу пророчеств» при первой возможности, но Арчи никак не мог заставить себя сделать это. Поэтому, когда в голову Вике пришла новая идея, он с радостью ухватился за неё.
– Вот что я подумала, – сказала Вика, когда они пили традиционный шоколад в «Квиллз». – Если Фабиан Грей записал своё видение, то это должно быть отражено в «Книге былого».
Арчи так и подпрыгнул при упоминании об этой книге. Вика была права! «Книга былого» хранила всю историю магии. Такое важное событие, несомненно, должно было сохраниться на её страницах.
Однако «Книга былого» была чрезвычайно опасна, и Арчи знал это лучше, чем кто бы то ни было. Книгостражный зверь не зря предупреждал его об этом! Однажды «Книга былого» заперла Арчи в горящей Александрийской библиотеке и, если верить каменному грифону, она заточила его отца.
Однако теперь у Арчи был сильный козырь – его ретроспектр. Это заклинание должно было защитить его. К тому же Арчи был готов обратиться к «Книге былого» с гораздо большей охотой, чем к «Книге пророчеств», тем более что она могла помочь ему разгадать тайну исчезновения его семьи.
– Точно! – воскликнул он. – Вика, ты гений! Почему я сам об этом не догадался?
– Возможно, потому что ты не гений? – ухмыльнулась Вика.
Арчи улыбнулся ей в ответ.
– Но я серьёзно предупреждаю тебя насчёт «Книги пророчеств», Арчи, – посуровела его кузина. – Даже не думай снова открывать её в одиночку! Тебе потребуется помощь клуба.
* * *
Так получилось, что возможность воплотить идею Вики в жизнь представилась Арчи гораздо раньше, чем он думал. Следующим днём была суббота, и Музей опустел. Арчи работал в архиве и как раз проходил мимо скриптория. Вокруг никого не было.
Вторая такая возможность могла представиться ещё не скоро. Конечно, Вика очень рассердится, когда узнает, что Арчи рискнул всё сделать в одиночку, но он надеялся, что она поймет. В конце концов, он прислушался к её предостережениям и не стал лезть в «Книгу пророчеств»!
Арчи собрался с духом и распахнул дверь. Магические факелы вспыхнули на стенах, озарив помещение. Мальчик переступил порог.
В дальнем конце зала блестел стеклянный купол, под которым лежали «Книга пророчеств» и «Книга итогов». Арчи поднялся по деревянным ступеням и посмотрел на Книги судеб. «Книга итогов», как всегда, была открыта, голубое перо птицы Бенну порхало над её страницами, ведя бесконечный счёт жизни и смерти.
«Книга пророчеств» была закрыта. В недавнем прошлом она разговаривала с Арчи и даже предупредила его о «Проклятии алхимика», но сегодня её страницы молчали. Арчи был этому только рад.
Он спустился с возвышения и перешёл к «Книге былого». Толстый манускрипт в коричневом переплёте стоял на своём обычном месте в дальнем конце скриптория.
Когда Арчи в последний раз спрашивал книгу о своём отце, она не смогла – или не захотела – ему помочь. Что-то подсказывало Арчи, что ему следует быть очень осторожным в своих расспросах. «Книга былого» была коварна и могла запросто переиначить его слова.
Арчи сжал в кулаке Изумрудный глаз, чтобы почувствовать его надёжное тепло. Он закрыл глаза, сосредоточился.
– Бродяга! – отчётливо произнёс Арчи.
Это было его магическое имя, позволяющее вызывать ретроспектр. Подвеска запульсировала в руке Арчи, и он почувствовал, как его дух покинул тело.
Арчи сделал шаг, и его призрачный ретроспектр поплыл по воздуху, оставляя серебристый след. Арчи обернулся. Его физическое тело стояло на месте, сосредоточенно зажмурившись, сжимая в руке Изумрудный глаз. Видеть себя так было немного жутко, Арчи никак не мог к этому привыкнуть.
Он приблизился к «Книге былого».
