Темнело, и Сэсил включил фары. Неожиданно луч света выхватил одинокую женскую фигурку у обочины. Девушка стояла, прислонившись к небольшой спортивной машине, и напряженно вглядывалась в темноту.
Что-то случилось с машиной, догадался Сэсил. Ужасно не хотелось останавливаться и терять время, но лорд Пэддингтон понимал, что девушке необходимо помочь. Дорогой на Раундтаун редко кто пользовался, и бедняжка могла всю ночь простоять на обочине.
Сэсил заглушил мотор и вышел из машины. Девушка обрадованно заспешила ему навстречу.
– Вы знаете, у меня… – сбивчиво начала она объяснения и запнулась на полуслове.
Услышав нежный голос, Сэсил замер на месте. Девушка тоже остановилась в двух шагах от него, не в силах пошевелиться. Сэсил как завороженный смотрел на ее лицо. Ему казалось, что он спит, и от любого движения наваждение рассеется и прекрасное видение исчезнет. Ибо перед ним стояла Шейла Либерти собственной персоной, рукой всевидящего Провидения заброшенная на эту проселочную Дорогу.
– Добрый вечер. – Шейла первая обрела дар речи. – Так неожиданно встретить вас здесь…
– То же самое могу сказать и о вас, Шейла, – улыбнулся Сэсил. Ее слова убедили его в том, что он не спит, и что они действительно встретились на пустынной дороге, ведущей к Раундтауну.
Они поедали друг друга глазами. Каждый вдруг понял, что счастье рядом, стоит лишь руку протянуть…
Наконец Шейла кашлянула и поежилась. Прохладный ночной ветерок не располагал к задушевным беседам на улице. Сэсил очнулся. Девушка мерзнет, а он стоит как истукан.
– Что произошло? – спросил он, кивнув в сторону машины Шейлы.
– Я не знаю, – пожала плечами девушка. – Я не очень хорошо в этом разбираюсь. Кажется, бензин кончился.
Сэсил подошел к «феррари» и убедился, что топлива почти не осталось. В голову пришла блестящая идея.
– Здесь неподалеку мой замок Холиуэй, – сказал Сэсил. – Если хотите, мы там переночуем и заправим вашу машину. Я давно хотел показать вам замок…
Он замолчал, отчаянно боясь услышать «нет».
– А я вам не помешаю? – робко спросила девушка. – Ведь вы ехали в другую сторону.
И тут же прикусила язык. Откуда американке, второй раз в жизни слышавшей про замок Холиуэй, знать, где он находится?
Но Сэсил так обрадовался, что ничего не заметил. Вот и прекрасно. Главное, не проговориться снова. В следующий раз ей может и не повезти…
– Ни в коем случае, – радостно воскликнул Сэсил. – Я буду счастлив познакомить вас с Холиуэем.
Они направились к лимузину, оставив «феррари» на обочине.
– Мы заберем ее завтра, когда привезем бензин. За ночь с ней ничего не случится, – успокаивающе проговорил Сэсил, заметив встревоженный взгляд Шейлы, который она кинула на машину.
– Хорошо, – улыбнулась она и скользнула на переднее сиденье лимузина.
Сэсил лихо развернул машину и рванул назад, к Холиуэю. Он поражался тому, как быстро изменилось его настроение. Всего полчаса назад он пребывал в унынии, теперь жизнь снова заблестела, заиграла всеми цветами радуги. И всего лишь потому, что одна хрупкая девушка, отправляясь в путешествие, забыла запастись бензином.
Кстати, куда же она ехала?
– Я хотела навестить знакомого, – спокойно сказала Шейла. – Он живет тут неподалеку.
Сэсил покраснел. Оказывается, он опять рассуждал вслух. В последнее время это стало привычкой. Как бы не сболтнуть что-нибудь важное. Нежные слова так и лезли на язык в присутствии Шейлы…
– Я очень рад, что вы туда не доехали, – заметил Сэсил с улыбкой. – Видимо, сама судьба вмешалась и закинула вас на эту дорогу, чтобы вы смогли посмотреть Холиуэй.
Не зря же я так страстно желал этого, добавил про себя Сэсил. Мечты все-таки сбываются.
Как же, судьба вмешалась, мысленно прокомментировала девушка. Я битый час торчала в этой пустыне, дожидаясь вас, милый граф.
Но Айрин мудро решила не уточнять, каким образом она в действительности встретилась ему сегодня…
Когда они подъехали к замку, уже совсем стемнело. По дороге они почти не разговаривали. Сэсил наслаждался близостью любимой женщины, которая так неожиданно оказалась в его машине, а Шейла лихорадочно размышляла о том, как бы ей предупредить Симмонсов о том, чтобы они не узнавали в ней леди Айрин Пэддингтон…
Девушке снова повезло. Открывать ворота на этот раз вышла миссис Симмонс. Она углядела в окно машину хозяина и поспешила ему навстречу.
Шейла не сомневалась, что, окажись на месте миссис Симмонс ее муж Джим, тайное немедленно стало бы явным. Но Шейла энергично подмигнула ей за спиной Сэсила и приложила палец к губам. Сообразительная экономка моментально все поняла и степенно кивнула головой в знак того, что правильно истолковала жесты девушки.
– Познакомьтесь, миссис Симмонс. Это Шейла Либерти, моя… знакомая, – представил Сэсил Шейлу.
Женщины многозначительно улыбнулись друг другу, но даже внимательный наблюдатель ничего бы не заметил в вежливом приветствии, которым они обменялись.
– У Шейлы кончился бензин, я подобрал ее на дороге, – продолжал говорить Сэсил, направляясь к дому вслед за миссис Симмонс. Экономка слушала его внимательно и посмеивалась про себя. Теперь понятно, зачем Айрин понадобилось знать точное время отъезда лорда Пэддингтона…
– Миссис Симмонс, подумайте, где бы нам разместить Шейлу, – просительно обратился Сэсил к экономке, когда они вошли в холл замка. – Понимаете, Шейла, у нас здесь ремонт, и я не уверен, что смогу предложить вам достойную комнату, – заговорил он с девушкой.
– Ничего страшного, – улыбнулась она. – Я привыкла к отсутствию комфорта.
Еще бы! Посмотрел бы достопочтенный лорд, на что был похож Холиуэй, когда Айрин впервые появилась здесь.
– У нас есть несколько славных комнат, как раз для гостей, – неуверенно начала миссис Симмонс. На самом деле таких комнат было всего две: Сэсила и Айрин. Но не могла же экономка во всеуслышанье заявить об этом!
– Прекрасно, – обрадовался Сэсил. – А теперь, миссис Симмонс, не смогли бы вы приготовить нам ваш изумительный кофе с бисквитами? Признаюсь, я успел изрядно проголодаться.
– Хорошо, – сказала экономка и исчезла в глубине дома. Но прежде чем направиться на кухню, она на минутку забежала в левое крыло дома, где в этот момент шли ремонтные работы и где постоянно находился мистер Симмонс. Супруги пошептались немного, после чего экономка с чистой совестью бросилась исполнять поручение хозяина. Да, Айрин не зря надеялась на сообразительность миссис Симмонс. Все в доме были предупреждены о том, что узнавать леди Пэддингтон в Шейле строго запрещено.
Но некоторым обитателям замка это было трудно понять. Когда Сэсил и Шейла вошли в гостиную, им навстречу с лаем бросился Вихрь. Он крутился возле Шейлы, умильно заглядывал ей в глаза и рьяно вилял хвостом, всем своим видом выражая радость по поводу ее возвращения.
