— Я никогда с тобой об этом не говорила. Наверное, боялась, что ты станешь смотреть на меня, как все.
— Ни один человек не в силах на меня повлиять, моя Джасмин. Расскажи мне.
Конечно, эти слова должны были дать ей ощущение покоя; в каком-то смысле так и получилось. Но одновременно они напомнили ей о дистанции между нею и Тариком. Она — его партнер во всем, что касается дел Зюльхейля, а вот в их личных отношениях... Вернется ли доверие?
— Как тебе известно, Сара, моя сестра, ослепительно красива.
Сара принадлежала к числу тех красавиц, на которых мужчины глазеют на улицах, о чем сама Сара, безусловно, знала. Всю жизнь она использовала свою красоту, чтобы околдовывать окружающих и помыкать ими. Даже родители не могли ни в чем отказать ей.
— Она холодная. В ней нет твоего огня, — заметил Тарик так, словно констатировал общеизвестный факт.
Глаза Джасмин расширились.
— Ты в самом деле так думаешь?
— Надо быть дураком, чтобы плениться блеском позолоты и упустить тихую и вечную красоту чистоты.
Тарик не смотрел на нее, и она не могла определить, должна ли считать его слова комплиментом или серьезным утверждением.
— Сара меня никогда не любила. Не знаю почему, но меня это очень задевало, когда я была моложе. Я так хотела, чтобы старшая сестра была мне подругой...
Тарик снова поспешил успокоить ее:
— Она завидовала тебе. Я это заметил, как только увидел ее в первый раз. Ты взрослела и становилась для нее соперницей, а Сара не из тех, кто готов с этим смириться.
Джасмин фыркнула.
— Благодарю за лесть, но в отношении внешних данных я с ней и рядом не стояла.
Тарик крепко сжал ее.
— Не только твои волосы — пламя, но и твой дух. Твоя сестра сознавала, что будет становиться все холоднее и холоднее и наконец совершенно утратит способность чувствовать. А между тем с каждым годом твоя красота будет расцветать, и ты будешь расправлять крылья.
— Мне никогда таких удивительных слов не говорили.
Радость сияла в ее глазах, и это успокоило Тарика. Если раны Мины затягиваются, когда она видит, как много для него значит, тогда он позволит ей заглянуть в свое сердце, пойдет на такой риск.
— Когда я ясно проявил интерес к тебе, твоя сестра как-то положила мне пальцы на грудь... и гм... сделала мне предложение. — Он помрачнел, вспомнив ту сцену.
Джасмин смотрела на него широко раскрытыми глазами.
— Не может быть.
— Я счел это отвратительным и просто убрал ее руку.
И подтекст: он выбирает Джасмин, а не Сару.
Некоторое время Джасмин молчала, усваивая информацию.
— Я была самой обыкновенной. Сара, Мэтью, Майкл... Все они яркие личности. — Даже сейчас ее детский страх, что Тарик посмотрит на нее так, как смотрели в семье, омрачал ей настроение. — Я терялась среди них.
— Мина, ты будешь выделяться и среди миллиона. В первый раз я встретил тебя в кругу семьи и видел тебя одну. — Он говорил тихо, но его слова пронизывали ее подобно набату. — Они не ценят тебя, не знают, чего ты стоишь. Это хорошо, что ты приехала ко мне.
Тарик обхватил ее обеими руками и поцеловал в макушку.
Очарованная неожиданной ласковостью Тарика, Джасмин едва не призналась ему вновь, что любит его, но ей не вынести, если он пропустит ее признание мимо ушей или, хуже того, взглянет на нее в недоумении. В лучах заходящего солнца Джасмин вдруг остро ощутила надвигающуюся беду. Ее не оставляло чувство, что она потеряет Тарика...
Но полные забот дни сменялись знойными ночами, и страхи Джасмин начинали казаться ненастоящими, бесплотными, как ветры пустыни. Она убедила себя, что всему виной игра воображения, и перестала озираться через плечо.
Прошло несколько дней. Джасмин, облаченная в бледно-зеленое платье до щиколоток, с пышными рукавами, перехваченными у запястий, гуляла среди жителей Зюльхейля в дворцовых садах, погрузившихся в меркнущий вечерний свет. Она остановилась, когда кто-то тронул ее за локоть. Она обернулась и увидела Мумтаз.
— Как ваша советница, я должна вам кое-что сказать.
— Выкладывайте.
Джасмин чувствовала себя легко в обществе этой женщины, которая стала ее ближайшей подругой.
— Присмотритесь вон к той даме.
Осторожным кивком Мумтаз указала на одну из женщин, выделявшуюся своей экзотической красотой.
— Хира принадлежит к одной из самых могущественных семей Абраза. Родные хотели, чтобы она стала женой Тарика. И она сама была бы этому рада. А потом появились вы. Думаю, вам было бы полезно знать своих возможных недоброжелателей.
Мумтаз многозначительно подняла брови и растворилась в толпе.
Как ни выросла уверенность Джасмин в себе за время замужества, все же она испытала шок, встретившись лицом к лицу с соперницей.
Такого, как Тарик, тебе не удержать. Он забудет тебя, стоит ему встретить какую-нибудь сногсшибательную принцессу.
Как в дурном сне, ей послышался зловещий смех сестры.
Джасмин стиснула зубы, отгоняя фантомы. Тарик женился на ней, а он не из тех, кто легко поддается чувствам.
Тарик наблюдал за Джасмин, которая перемещалась по саду. Она была бесподобно грациозна и ослепительно улыбалась. Среди его людей она дома.
Через неделю ему предстоит поездка в Сидней, и на этот раз он не оставит Мину одну. Женщина, которой стала его Джасмин, заслужила право на свободу. И заслужила его веру в нее.
Заметив, что она отделилась от всех и стоит возле небольшого бассейна, он направился к ней.
— О чем задумалась, моя Джасмин? — услышала она над ухом шепот Тарика.
— Хира.
Брови Тарика поднялись в удивлении.
— Одному из моих советников следовало бы быть осмотрительнее.
— Благодарю покорно, Мумтаз теперь мой советник, — огрызнулась Джасмин. — И я предпочитаю быть в курсе.
— Ты имеешь в виду — в курсе сплетен?
— В курсе существенной информации. — Джасмин улыбнулась. — Итак?
— Как это женщинам удается сказать так много одним словом? — хмыкнул Тарик. — Семейство Хиры хотело политической сделки. Я этого не хотел.
Сугубо деловой тон Тарика успокоил Джасмин.
— Она очень красива.
— Красивые женщины приносят мужчинам одни хлопоты.
Взгляд Тарика задержался на лице Джасмин, и нежность в его голосе остановила биение ее сердца.
Тронутая тонким комплиментом, Джасмин позволила себе то, на что редко осмеливалась, не зная, как будет реагировать Тарик: встала на цыпочки и быстро поцеловала его в уголок рта.
