Я нахмурился – у меня голова шла кругом от той информации, которую на меня сейчас обрушили.
– Пошли расправимся с первой ведьмой, – предложил Джад.
Мы вышли из-под деревьев и двинулись через солнечный луг в сторону ближайших больших домов, из которых на моих глазах поднимались шары. Насколько я мог судить, если не считать реющего на западе канюка, на склоне холма все было тихо, но я слышал отдаленные человеческие голоса на берегу реки, принадлежащем Графству.
Мы перебрались через перелаз и продолжили спуск. Каждый дом окружала собственная роща, и, когда мы приблизились к цели, деревья вновь заслонили солнечный свет.
Джад дал знак остановиться, приложил палец к губам и, наклонившись, прошептал мне на ухо:
– Здесь не должно быть никаких превращений – дома ведьм не меняют обличье, – но там могут оказаться ловушки, предупреждающие хозяйку. Как только мы войдем в дом, ведьма проснется, поэтому нет смысла красться – уловки здесь не помогут. Мы пойдем быстро: я впереди, а ты прикроешь мне спину. Хорошо, Том?
Я кивнул и негромко признал:
– Ты здесь специалист.
Это был чистый прагматизм: раз уж нам приходится работать вместе, я должен был доверять Джаду.
Дом был большой, и обыскать предстояло много комнат. Джад, не тратя времени даром, подошел прямо ко входной двери и вышиб ее ударом ноги. Я вытащил меч и следом за ним вошел внутрь.
Мы попали в маленькую прихожую, из которой вели три двери. Джад выбрал среднюю. Несмотря на то что она могла быть не заперта, он саданул ногой и по ней и быстро вошел.
Мы очутились в большой гостиной. Я удивленно огляделся: ведьмы Графства обычно жили в лачугах с затянутыми паутиной потолками и грязными полами, с немытыми котлами и тарелками, с валяющимися в углу грудами костей – в том числе человеческих, но эта комната была тщательно прибрана и обставлена дорогой мебелью. Я увидел картины со странными ландшафтами – возможно, румынскими: одна картина изображала замок на высоком холме над зелеными лесами. Рядом с камином, угли в котором все еще светились, стояли два удобных кресла и диванчик. На каминной полке горели три свечи, лучшего качества, чем те черные, к которым питали пристрастие ведьмы Пендла (они смешивали кровь своих жертв с дешевым животным жиром). Но обитатели дома все-таки были ведьмами, созданиями Тьмы, и знакомый предупреждающий холодок побежал по моей спине.
Справа в дальней стене комнаты была дверь. Джад пошел туда и вышиб ее тоже. Несмотря на скудное освещение, я сумел разглядеть через его плечо большую кровать с накинутым на нее пурпурным шелковым покрывалом.
На кровати кто-то лежал. Джад поднял топор и приготовился нанести быстрый сильный удар.
Внезапно я осознал – что-то не так. Ведьма оказалась не на кровати; она была под ней. В следующий миг она ринулась на нас – сплошные зубы и когти.
Глава 17. Договор
Ее когти были всего в нескольких дюймах от левой ноги Джада, когда я ударил мечом сверху, пронзив ей сердце и пригвоздив к половицам лицом вниз.
Ведьма отчаянно старалась освободиться, издавая низкое горловое рычание, плюясь кровью, тряся длинными спутанными волосами. Ее пальцы с длинными когтями сжимались и разжимались; она вывернула шею, чтобы взглянуть на меня снизу вверх – ее злобные глаза желали мне бездну бед.
Я видел ужасных водяных ведьм, я содрогался от уродства ведьм Пендла, но румынская ведьма представляла собой самое отвратительное зрелище. Все ее грубое лицо было усеяно волосатыми бородавками, и когда она в рычании открыла рот, я увидел, что ее верхние клыки похожи на два черных бивня, проткнувших насквозь нижнюю губу.
Потом она потянулась и обхватила пальцами клинок, торчащий у нее из спины. Порезавшись до кости, она отчаянно пыталась вытащить его, но тут рычание перешло в булькающие, давящиеся звуки, и кровь струей забила у нее изо рта, забрызгав пол. Я крепко сжал рукоять и еще сильнее вогнал меч в деревянные половицы.
Конец всему этому положил Джад, взмахнув топором и отделив голову ведьмы от тела.
– Молодец! – воскликнул он. – Вот теперь ты был достаточно быстр. А это старейший трюк в книге!
Он сдернул покрывало с кровати – под ним оказались две подушки, сложенные так, чтобы походить на контуры человеческого тела.
– Наверное, она проснулась еще перед тем, как я вышиб первую дверь.
Выдернув меч, я вытер его о покрывало и вернул в ножны.
Джад пустил в ход топор, я – меч… Обычно ведьмаки не сражаются без посохов, но нам приходилось приспосабливаться к обстоятельствам.
– Надо убедиться, что она не восстанет из мертвых, – сказал я. – Обычные методы срабатывают с румынскими ведьмами?
– Вырезание сердца на эту братию не действует, а сожжение работает. Но им нужно не меньше месяца, чтобы оживить свои тела. Если нам удастся убить всех, мы сможем сжечь их в собственных домах, не дожидаясь, пока пройдет месяц.
Внезапно в комнате стало еще сумрачнее, и мы взглянули на окно. Джад метнулся к нему и отдернул занавеску. Когда мы вошли в дом, небо было голубым, но теперь по нему мчались тучи, и с каждой секундой становилось все темнее.
Мы поспешили вон из спальни и остановились сразу за входной дверью.
Молния осветила небо на севере, спустя пару секунд раздалось глухое громыхание грома.
– Это не обычная гроза, – сказал Джад. – Должно быть, они уже проснулись и были начеку. Когда румынские ведьмы действуют вместе, они могут поднимать ветер и затемнять небеса. Наверное, они уже знают о том, что мы сделали.
В следующий миг небо разорвала разлапистая молния; почти сразу раздался оглушительный гром, а за ним наступила зловещая тишина. Мы с Джадом услышали, как потрескивают веточки, услышали звуки шаркающих по траве шагов: под деревьями с разных сторон к нам двигались невидимые твари.
– Беги, Том, – туда! – закричал Джад и бросился вниз по холму к реке.
Беспрекословно послушавшись, я помчался за ним.
Я чувствовал, что враги приближаются со всех сторон, и больше всего боялся, что другие ведьмы ринутся за нами, приняв форму шаров. Хотя ночь еще не наступила, было достаточно пасмурно, чтобы они рискнули вылететь из домов.
Однако вскоре мы уже бежали по узким улицам; дождь только-только начинал стучать по булыжникам.
Со стороны моста доносились другие звуки, и, добравшись до деревьев, мы увидели на противоположном берегу полдюжины людей, которые рубили топорами опоры моста.
– Прекратите! – закричал Джад. – Прекратите немедленно!
На него просто никто не обратил внимания; горожане продолжали свою работу.
Мы побежали быстрей, но не успели добраться до реки, как мост со скрипом и грохотом обрушился в воду. Мгновение часть его висела на нашем берегу, но потом вся прогнившая конструкция рухнула в реку, тут же рассыпалась на куски, и ее унесло течением. Люди на дальнем берегу угрожающе замахали на нас топорами.
