Алекс не могла улыбаться. Ее лицо застыло как маска — так она пыталась сдержать слезы. Говорить она тоже не могла — в горле стоял ком.
Эрни ведь просил полагаться на него. А она? Она не поверила ему. Предпочла ложь, выставила Эрни чудовищем… Как она могла так поступить, зная, насколько он честен, насколько справедлив к людям, щедр и великодушен?
Это все ее вина: она привыкла видеть в Эрни самое худшее. Наверное, прощение просить бесполезно. Вряд ли он потерпит ее неуклюжие попытки примирения…
Медленно, не глядя, Алекс сложила письмо Маделин. Господи, молилась она, пусть мы с Эрни помиримся несмотря ни на что!
— Не надо, Алекс.
Она вздернула голову, испугавшись, что опять что-то натворила. Сквозь слезы Алекс не могла ясно разглядеть Эрни.
— Не плачь.
Это был не приказ, это была просьба. Но Алекс не успела осмыслить этого, как Эрни шагнул к ней и обнял, крепко прижав к себе. Тогда она вцепилась в него, как утопающий — в спасательный круг. И у самого своего уха услышала:
Эти слова словно сняли тяжесть с ее души.
Его поцелуй, его голос изгнали из души Алекс все сомнения, оставляя вместо себя блаженное переживание близости. Никто из них больше и не думал о призраках.
15
— Ты полетишь со мной?
В голосе Эрни еще звенела не остывшая страсть поцелуя.
— Да! — жарко выдохнула Алекс, не думая ни секунды.
Вздохнув с облегчением, Эрни одним ошеломляюще быстрым движением подхватил ее на руки.
— Тогда я покажу тебе одно такое место… — проговорил он, шагая обратно к самолету.
— Тебе совершенно незачем нести меня, я не убегу, — заверила его Алекс, обвив, однако, шею Эрни руками и прильнув к его груди.
Он ухмыльнулся, в глазах у него заплясали чертенята.
— Мне приятно держать тебя так, чтобы ты никуда от меня не могла деться.
Алекс рассмеялась в ответ, и было так здорово смеяться и чувствовать себя свободной и живой. Через плечо Эрни Алекс взглянула в строну веранды. Собравшиеся на ней члены семьи Шонесси не сводили с них глаз.
— Ты не поздоровался с моими родными, а я не попрощалась с ними, — произнесла Алекс, внезапно вспомнив об этом упущении.
— Ничего, мы им помашем, — последовал спокойный ответ.
Алекс так и сделала. Дуглас и Финн помахали ей в ответ. Отец одной рукой отсалютовал ей, а другой обнял покрепче мать. Супруги Шонесси понимающе улыбались друг другу, и Алекс прикинула, что же они думали все это время о них с Эрни?
Эрни посадил Алекс в самолет, и она проскользнула на пассажирское место. Сегодня не она управляет самолетом, сегодня она летит с Эрни Принсом туда, куда ему заблагорассудится взять ее!
Прежде чем включить мотор, он серьезно посмотрел на Алекс.
— Что, даже не спросишь куда?
— Нет! — живо ответила Алекс и добавила, показывая, что доверяет Эрни до конца: — Незачем.
Он улыбнулся, морщинки на его лбу разгладились.
— Не убежишь больше от меня?
Это напомнило ей об обещании, которое она дала и не сдержала — об обещании верить Эрни и полагаться на него.
— Эрни, а ты больше не сомневаешься во мне?
Улыбка его стала насмешливой, но насмехался он явно над собой.
— Я сам оказался во всем виноват, дав тебе повод усомниться во мне. Но я сделаю все, чтобы больше никогда не испытывать твоего доверия и твоей веры.
— Прости, что я…
— Нет! — Эрни приложил палец к ее губам. — Больше мы об этом говорить не станем. И оглядываться на прошлое тоже. Теперь все будет хорошо, ведь так?
Алекс согласно кивнула.
— У нас впереди целая жизнь, Александра. Вот давай и начнем ее прямо сейчас, ладно?
Она снова кивнула, благодарная Эрни за понимание. Тот окончательно успокоился и улыбнулся.
— Облака разошлись, можно лететь, так?
— Да, Эрни, — согласилась счастливая Алекс.
Они полетели в город, где пересели в вертолет авиакомпании Эрни, захватив с собой корзинку для пикника. Алекс терзалась любопытством относительно места назначения их полета, но Эрни ответил, что хочет сделать сюрприз. По его намекам Алекс догадалась, что место, куда они направлялись, чем-то важно для него, и надеялась, что ей там тоже понравится.
Полет оказался коротким. Вертолет приземлился на холме над огромным озером. Алекс часто возила сюда туристов. Ну, не совсем сюда, конечно. На сам холм ей не случалось сажать вертолет. Они были здесь одни. И Алекс благодарно улыбнулась Эрни, который как раз стелил в тени деревьев плед.
— Ты, наверное, облазил все окрестности озера, прежде чем нашел это место?
— Почти, — ответил Эрни.
— Действительно тут замечательно!
— Рад, что тебе здесь нравится, поскольку я выбрал это место не только для пикника.
— А для чего же еще?
Глаза Эрни лукаво блеснули, когда он подошел к Алекс и заключил ее в объятия.
— Это моя земля, Александра. Я купил этот участок, потому что он замечательно мне подходит.
— Хочешь построить отель? — нахмурилась она.
Эрни покачал головой и провел по ее лбу, словно стирая морщины.
— Нет, дом. Дом, чтобы жить в нем с моей женой и с нашими детьми.
Сердце едва не выпрыгнуло из груди Алекс. Пальцы Эрни коснулись ее щеки.
— Хочешь жить со мной в этом доме, Александра?
— Да, — прошептала она.
— Выйти за меня замуж и рожать мне детей?
— Да.
Эрни перевел дыхание и пообещал:
— Я буду любить тебя всю жизнь.
Алекс ни на мгновение не усомнилась в его словах. Обвив руками его шею, она ответила:
— И я тоже, Эрни… Я буду вечно любить тебя.
Лорин не хватало сейчас только Эрни. Эрни и Алекс. За исключением этого, все было просто замечательно: они сидели на западной веранде, попивая охлажденные напитки, и смотрели, как садящееся солнце превращает реку в поток расплавленного золота.
Шум вертолета рассек мирную тишину.
— Это Эрни, — проговорил Джозеф.
— Эрни улетел на самолете, — напомнила сыну Лорин.
— Ну да. А возвращается на вертолете.
В голосе Джозефа не слышалось ни малейшего сомнения.
