«Кому я нужен?» Горькие слова Орласа буравчиками сверлили ее мозг. Больше всего на свете женщине хотелось выбежать из теплого дома и вернуть мальчика. Быть может, все обойдется, быть может, они снова смогут жить, как прежде. Она поднялась.
— Нет! — Руфь отпрянула от двери и схватилась за голову. — Ты не заставишь меня. Не заставишь!
Она кричала в пустоту, и ей казалось — Мисош, принявший вид исхудалого рыбака, стоит рядом и смеется. Но вот тень рассеялась и Руфи полегчало — пришло осознание, что она поступила правильно, прогнав Орласа подальше от беды и, возможно, смерти.
Сегодня или никогда произойдет то, ради чего она осталась жить на этой земле.
Руфь подошла к окну. Заходящее солнце превратило край неба в кусок красноватой ваты и само утонуло в ней.
«Пора, — промелькнуло в голове женщины. — К озеру!»
— Не спеши.
Руфь остановилась, как вкопанная.
— Не стоит торопиться.
Вкрадчивый голос звучал у нее в голове, словно кто-то одну за другой втыкал в мозг маленькие иголки.
— Ты, — выдохнула Воительница.
Иголки закололи быстрее — кто-то невидимый засмеялся.
— Покажись мне, трусливая тварь! — в ярости крикнула Руфь.
В ответ захохотали, и окружающий мир понесся перед ее глазами, словно на ярмарочной карусели. Но вот карусель остановилась, и Воительница поняла, что находится на берегу озера. По черной воде поплыли желтые кувшинки.
— Я ждал тебя.
— Тогда покажись мне, — попросила Руфь.
Поднялся ветер, лес зашумел, отряхивая листья. Озеро заволновалось и устремило к берегу темную воду.
— По какому праву ты на это надеешься?
— Я — Воительница!
— Ты — глупая женщина!
Волна прилива, урча, накатилась на Руфь и вымочила ее по пояс.
— Кто дал тебе право именовать себя Воительницей?
— Ты отнял у меня всё, что было мне дорого, и теперь ответишь за это!
— Все?
Покалывания иголок стали невыносимы, и Руфь застонала. Ей захотелось войти в воду, скрыться в ней и больше не испытывать этой боли.
— Я отнял у тебя всё? Ты заблуждаешься.
Воительнице показалось, что ее затягивает в бешено клокочущий водоворот, и она не в силах сопротивляться. Многочисленные иголки мерзкого смеха вонзались в мозг. Черные липкие веревки, похожие на змей, медленно опутывали ее, сдавливая грудь, не давая дышать:
— Ты ничтожество, ты не можешь противостоять мне. Никто не может противостоять мне.
Из кутерьмы света и темноты перед глазами женщины одно за другим возникли лица — Керк, Лий, Тельма, Алисия…
— Я отнял у тебя всё?
Симпатичная мордочка Орласа вспомнилась Руфи — как мило он улыбался! На щеках у него появлялись такие славные ямочки…
— Нет! — змеиные путы опали, и Воительница увидела побеленный инеем лес и синее небо, точь-в-точь такое, как в тот день, когда она нашла Орласа… А ведь это и был тот самый осенний мглистый день.
Спираль времени раскручивалась — в облике белой волчицы Воительница бежала между черных деревьев и вдруг замерла, словно наткнувшись на невидимую стену: неподалеку плакал ребенок. Орлас сидел на толстом слое прошлогодней листвы, размазывая по щекам слезы.
Белая волчица выпрыгнула перед мальчиком, но тот словно не заметил ее. Волчица повернулась и исчезла в кустах. Орлас громко закричал ей вслед.
Но что-то было не так, хотя понять, что именно, Руфь не могла…
Седовласая женщина вышла на поляну и остолбенела: время обмануло ее — мальчик исчез.
Табурет на вашу голову!
— Ну, здравствуй, деточка. Что же ты не обнимешь свою мамочку? — упырья скривила в улыбке красные губы. — Подойди, зайчик!
Соня попятилась назад и наступила на ногу Алексу. Тот крякнул и вдруг сказал:
— Здравствуйте, миссис Маршал.
Зеленоволоска повернула к Тимпову бледное лицо — похоже, такое приветствие несколько озадачило её. Упырья зашипела, показав клыки. Алекс вздрогнул.
— Какая экстравагантная у тебя мама, — шепнул он на ухо Соне.
— Ну что, попрыгала, козочка? — упырья шагнула к девочке.
— Не подходи, — отшатнулась Соня.
Упырья засмеялась:
— Ну, зачем бояться? Зачем, маленькие милые кролики?
Соня вспомнила, как Жук отогнал призрака рядом со школой, и с надеждой посмотрела на него. Лучше бы она этого не делала: на лице сына Руфи прыщиками и угрями был написан несусветный ужас.
— Почему вы так сердиты? — срывающимся от волнения голосом проговорил Алекс. — Ваша дочь — очень хорошая и вообще…
Он покраснел и замялся.
— Алекс, это не моя мама, — крикнула Соня.
Зеленый вихрь взметнулся перед девочкой, и через мгновение она почувствовала на своей шее железную холодную хватку. Шепот, похожий на змеиное шипение, полился ей в уши:
— Где она? Куда ты ее спрятала? Говори!
Соня рвалась изо всех сил, болотная вонь окружила ее со всех сторон и давила, давила…
— Отдай ее мне и останешься живой.
— Я… отдам, — прохрипела Соня, не понимая, чего от нее хотят.
Хватка ослабла, девочка лихорадочно хватала ртом воздух. Перед глазами одна за другой взрывались красные бомбы, отдаваясь болью в голове. Наконец, эта сумасшедшая бомбардировка прекратилась, и зрение постепенно вернулось к Соне.
— Вот и умница, моя крошка, — бледное лицо упырьи нависло в считанных миллиметрах от лица девочки, словно собираясь поцеловать ее. Ни Алекса, ни Жука в комнате не было.
— Твои товарищи очень смелые, — усмехнулась зеленоволоска, кривя кровавые губы. — Они спасут тебя.
Соня тяжело дышала и, не отрываясь, глядела в желтые глаза упырьи. Страх сковал ее, как и в первую встречу с этой женщиной.
— Где она?
Соня молчала, не в силах ответить.
— Где?
Упырья встряхнула девочку за плечи.
— Что тебе от меня надо? — проговорила Соня, едва разводя спекшиеся губы.
Упырья зашипела, дернув головой. Ее волосы со свистом рассекли воздух, и змейками устремились к лицу Сони. Она едва успела прикрыть рукой глаза. Вскрикнув от жгучей боли, почувствовала резкие уколы в щеки, лоб и подбородок:
— Говори! Говори!
Задыхаясь, девочка застонала.
— Оставь ее, мерзкая тварь, — перекошенная физиономия упырьи вдруг отлетела куда-то в сторону.
