Но тут послышался стук когтей по деревянному полу, и Львиносвет вскочил, приготовившись к бою. Гусар тоже встал со своего места, но и следующий миг с урчанием сел обратно. Хорошенькая кремовая кошечка осторожно просунула в помещение голову с зажатой в зубах мышью. Из-за ее плеча выглядывал молодой серый кот.
— Это ты, Мэри, — буркнул Гусар, дугой выгибая спину. — Привет, Весельчак.
Мэри робко оглядела незнакомых котов, а потом, покачав головой, буркнула что-то неразборчивое и, не выпуская из пасти мышь, скрылась в дальнем помещении.
Зато Весельчак решительно вошел внутрь и уселся на полу возле двери, недоверчиво поглядывая на чужаков.
— После схватки с собаками мы все немного нервные, — пояснил гостям Гусар.
— И неудивительно! — Стручок снова выбрался из своего укрытия и небрежно прилизал взъерошенную шерсть на груди, делая вид, будто нисколько не напуган.
— Расскажите же нам, что случилось, — попросил Львиносвет. — Вы услышали крик...
— Мы все бросились в палатку, — продолжила рассказ Джинго, глубоко впиваясь когтями в свой мягкий камень. — Перец был уже мертв. Собаки порвали его на куски. Мы напали на них, но собак было слишком много, и все они были намного крупнее, злее и беспощаднее нас. Мы все были ранены. Холодка собаки порвали в клочья, а Клоун был так страшно изувечен, что умер сразу после того, как мы его сюда принесли.
У Львиносвета задрожали лапы. Сол совершил чудовищную ошибку. Коты только чудом не погибли в этой безумной битве, а собаки по-прежнему отравляют несчастным жизнь и угрожают их существованию!
— А теперь спросите, что Сол делал во время битвы? — проскрипел Стручок.
— И что же? — насторожил уши Ежевика.
— Он даже когтем не пошевелил, чтобы помочь нам, — торжествующе воскликнул старый кот. — Он не пришел даже посмотреть на то, как мы сражаемся. Он явился только тогда, когда мы зализывали раны.
— И что было потом? — спросил Бурый.
Джинго вздохнула.
— Если бы он признал свою ошибку, все могло бы быть иначе. Но он с порога заявил, что мы сами хотели драться, а значит, сами и виновны, что проиграли. Потом он, как ни в чем не бывало, уселся посреди комнаты, вылизался и попросил Черныша принести ему что-нибудь поесть.
— Если бы я не удержал Весельчака, тот порвал бы этого Сола пополам, — вставил Гусар.
Березовик понимающе пошевелил ушами.
— Напрасно ты его удержал!
Джинго удивленно посмотрела на него, но ничего не сказала и закончила:
— Тогда мы попросили Сола уйти прочь. Если оы он отказался уйти, мы бы его выгнали, но Сол лишь сказал, что мы совершаем огромную ошибку, а потом убрался без возражений. — Она вздохнулa. — Возможно, он был прав. Я уже сама не знаю, что и думать обо всем этом.
— Нет, он не был прав, — прошипел Березовик на ухо Львиносвету. — Им лучше без Сола, как и всем нам!
Зевнув, Джинго встала, потянулась и снова со вздохом уселась на место.
— Вот и все, что мы можем вам рассказать. А теперь ваша очередь рассказывать.
Ежевика переглянулся с Бурым, а потом осторожно сказал:
— Сол явился в лес, где мы живем. Наверное, это случилось сразу после того, как он ушел от вас. Он поселился в племени Теней — это стая котов, что живет рядом с нами — и убедил их перестать следовать Воинскому закону и верить в духов наших предков-воителей.
Коты с территории Двуногих непонимающе переглянулись. Было очевидно, что они впервые слышат о Воинском законе и Звездном племени.
— Сол может быть очень убедительным, когда пытается уговорить кого-то, — пробормотала Джинго.
Львиносвет и Остролистая быстро переглянулись. Они лучше других знали, каким убедительным может быть Сол.
«Может, Сол был прав? — несмотря на только что пережитый ужас и страшный рассказ о злодеяниях собак, Львиносвет никак не мог отделаться от этой мысли. — Возможно, он не виноват в том, что эти коты потерпели поражение? — Он выпустил когти, представив, каково встретиться один на один с разъяренным псом. — Ну да, это страшно, конечно... Но может быть, они просто мало тренировались?»
— Значит, вы ищете Сола из-за того, что он сделал с... племенем Теней? — спросила Джинго.
— Нет, все дело в другом воителе... — начал было Березовик, и Львиносвет похолодел при мысли о том, что тот хочет рассказать им об убийстве Уголька.
Но Ежевика поднял хвост, приказывая молодому воину прикусить язык.
— Мы хотим поговорить с Солом по поводу того, что произошло в нашем лесу совсем недавно, — спокойно сказал он. — Вы его видели?
— Не видели и видеть не желаем, — отрезал Стручок.
Гусар одобрительно буркнул, но Львиносвет заметил, что Крапинка задумчиво покачала головой, словно знала намного больше.
— Я не видел Сола, — внезапно сказал молчавший до сих пор Весельчак. — Но слышал, что он вернулся.
Гуcap вскочил и заскреб когтями по полу.
— Он бы никогда не посмел!
— Нет, сюда он не вернулся, — пояснил Весельчак. — Говорят, он поселился на другой стороне Гремящей тропы. Там, где раньше жил кот по имени Пурди.
— Мы знаем Пурди! — воскликнул Львиносвет, вспомнив старого одиночку, который показал им дорогу во время путешествия в горы.
— Спасибо, вы очень нам помогли! — горячо воскликнул Ежевика. — Мы немедленно отправимся на поиски Сола.
— Сейчас уже слишком поздно, — сказала Джинго. Встав, она легко спрыгнула со своего мягкого камня и устроилась рядом с Гусаром. — Переночуйте здесь, а завтра утром отправитесь на поиски.
— Спасибо, — с благодарностью кивнул Ежевика.
— Можете поесть с нами, — добавила Джинго. — Пойдем, Гусар, поможешь мне принести еду.
Они вышли и вскоре вернулись со свежей добычей, которую поровну поделили между всеми котами. Спрыгнув со своего мягкого камня, Крапинка присоединилась к едокам, да и котята не отставали от матери. Крапинка дала им мышку, и малыши с писком принялись возиться с ней.
— Этому их точно не Сол научил, — шепнул сестре Львиносвет, с аппетитом жуя дрозда. — Помнишь, как он говорил котам из племени Теней, что каждый должен заботиться о себе и своем брюхе? Он внушал им, что только слабаки зависят от других, а сильные живут сами по себе.
— А у этих котов есть общая куча, и они охотятся для тех, кто слишком стар и слаб, чтобы самостоятельно себя прокормить, — кивнула Остролистая. — Знаешь что? Они больше похожи на племя, чем на стаю одиночек!
— И мне кажется, что без Сола им намного лучше, — прошептал Львиносвет, хотя понимал, что многие коты с ним не согласятся. Он и сам отлично помнил необоримую власть обаяния Сола, его спокойную властность и неколебимую уверенность в собственной правоте.
