— Что случилось? — прошептала Коди, которая ночевала в палатке оруженосцев рядом с Листвичкой.
— Мне показалось, это был голос Тростинки, — пробормотала маленькая целительница. — Но отсюда я вижу только Дыма.
Бурый воин сгорбленной тенью стоял на покрытом инеем склоне. Листвичка пригляделась — и у нее обвисли усы. В пасти у Дыма безжизненно болтался крошечный котенок.
Дым развернулся и понес котенка прочь, а из временной детской снова раздался пронзительный мяв Тростинки.
Листвичка выскочила из ложбинки и, скользя когтями по обледеневшему склону, понеслась в сторону детской.
— Что стряслось?
— Остролисточка умерла, — прошептала Тростинка. — Дым пошел ее хоронить, — она судорожно прижала к животу своего последнего оставшегося в живых котенка. — Я проснулась, но она уже была холодной. Такой холодной… — она всхлипнула, и голос ее оборвался. — Я стала вылизывать ее… Я так старалась, но она не проснулась.
Жалость стиснула сердце Листвички. Какая же она целительница, если не разглядела, как плоха Остролисточка?
— Прости, Тростинка, — хрипло выдавила она. — Мне так жаль.
Постепенно все Грозовое племя в мрачном молчании сгрудилось над каменной пещерой, служившей детской. Коди тоже была здесь, и с жалостью смотрела на несчастную мать. Листвичка с облегчением отметила, что ее соплеменники не обращают никакого внимания на домашнюю кошку. В конце концов теперь у них был общий враг — Двуногие, которые крадут котов и уничтожают лес.
Пепелица, хромая, взобралась вверх по склону.
— Принеси-ка немного маковых зерен, — приказала она Листвичке. — Нельзя, чтобы горе отняло у Тростинки последние силы.
Листвичка бросилась к трещине в скале, где Пепелица хранила скудный запас лекарственных трав, и быстро вытащила завернутые в лист маковые семена. Как бы она хотела сейчас очутиться в своем старом лагере, где у целителей была уютная пещера, полная самых разных трав и снадобий! Листвичка грустно посмотрела на сморщенный листок и подумала, что в нем осталось всего два-три зернышка, а накануне сезона Голых Деревьев новых уже не раздобудешь. Из оцепенения ее вывел громкий крик Огнезвезда.
— Листвичка! Мы только что встретили Дыма, — она обернулась и увидела отца, который торопливо взбирался по склону в сопровождении Ежевики и Кисточки. — Как Тростинка? — спросил он.
— Пепелица велела мне принести для нее маковых зерен, — ответила Листвичка.
— Я не думал, что это случится так скоро, — простонал Огнезвезд. — Великое Звездное племя! Что я должен сделать, чтобы спасти свое племя?! — он поднял глаза к Серебряному Поясу, который уже начал бледнеть в преддверии скорого рассвета.
— Ночь выдалась на редкость холодная, — мрачно заметила Кисточка. — От бедного малыша давно остались одни кости, как ему было не замерзнуть!
— Но Березовик-то выжил, — напомнила им Листвичка. — Нужно сделать все, чтобы помочь Тростинке его выкормить!
— Теперь ночи будут все холоднее и холоднее, а потом выпадет снег… — Огнезвезд отвернулся и поглядел на верхушки голых деревьев, качавшихся над скалами.
Ежевика озабоченно повернулся к Листвичке.
— Если мы все-таки решимся оставить лес, то делать это нужно как можно скорее, — вздохнул он. — В снегопад в горы лучше не соваться.
Листвичка прищурила глаза. С тех пор как сестра рассказала ей о пророчестве Полночи, она не преставала терзаться сомнениями. Она понимала своих соплеменников, которые никак не могли смириться с необходимостью навсегда оставить родной лес, но что-то подсказывало ей, что миссия Ежевики и Белочки еще не закончена. Она не хотела покидать лес, и очень боялась того, что Грозовые воины не выдержат тягот долгого путешествия, но разве она могла противиться воле Звездного племени?
— Тебе известно мое мнение, — жестко бросил Огнезвезд. — Мы не можем уйти без остальных племен.
Листвичка знала, что ее отец прав. Какие бы трудности не переживали племена, они должны оставаться вместе. Такова воля звездных предков-воителей.
— Я пойду к Тростинке, — быстро сказала она и подобрала с земли сверточек.
Подходя к детской, Листвичка встретила Медуницу, которая брела прочь, тоскливо глядя в землю. Листвичка заметила, что пестрая кошка ступает очень осторожно, словно обледеневший камень обжигал ей лапы. Листвичка быстро спустилась в ложбинку и положила свернутый листок у лап Пепелицы. Тростинка лежала на боку, глаза ее были широко раскрыты, но потухший взгляд устремлен в пустоту. Березовик съежился рядом с матерью, он был слишком голоден и напуган, чтобы плакать. Странно, но Коди тоже была здесь.
— Спасибо, — не оборачиваясь, шепнула Пепелица и принялась аккуратно разворачивать сверток.
— Почему ты здесь? — негромко спросила Листвичка у Коди.
— Я подумала, что смогу чем-нибудь помочь, — так же тихо ответила та. — Знаешь, я ведь однажды уже потеряла весь свой выводок.
— Всех котят? Какой ужас!
— Нет, они не умерли, — поспешно объяснила Коди. — Просто мои домочадцы отдали их другим Двуногим. Но, поверь, это было ужасно.
— И ты все-таки хочешь к ним вернуться?! — недоверчиво прошипела Листвичка. — Неужели ты их простила?
— Знаешь, домашние кошки почти никогда не воспитывают своих котят, — опустила глаза Коди. — Это нормально, и мы привыкли… Мои домочадцы очень добрые и заботливые. Они подыскали хороший дом каждому моему котенку. Но это не значит, что мне не было больно.
Пепелица грозно посмотрела на них, призывая к тишине. Оцепенение Тростинки сменилось болезненным беспокойством. Несчастная кошка металась по ледяному полу и еле слышно стонала.
— Остролисточка уже в Звездном племени, — тихо зашептала Пепелица. — Она больше не мерзнет и не страдает от голода.
— Я так старалась, — сбивчиво бормотала Тростинка. — Почему я не умерла вместо нее? Почему…
Огнезвезд свесил голову в ложбинку, и громко сказал:
— Потому что у тебя остался Березовик. Ты должна вырастить его, Тростинка. Ты должна выдержать ради него.
Листвичка подняла глаза на отца, а Коди испуганно прижала уши. Она еще ни разу не разговаривала с предводителем Грозового племени.
— Тростинка, я скорблю по Остролисточке вместе с тобой, — печально продолжал Огнезвезд. — Но мы должны сделать все, чтобы Березовик остался в живых.
— Березовик не умрет! — яростно зашипела Тростинка.
Пепелица пододвинула ей маковое семечко.
— Вот, — сказала она. — Съешь, это поможет тебе справиться с болью.
Тростинка неуверенно посмотрела на мак. Коди вытянула шею и понюхала семечко.
— Съешь его, — посоветовала она и придвинула зернышко к Тростинке. — Тебе понадобятся силы, чтобы защитить своего оставшегося малыша.
