Но ничего не произошло. Дыра не исчезла. Страшила выразительно посмотрел на смущенного Гуда.
— Вот так-то, дружище! Ты слишком спешишь радоваться. Если бы Элли могла спокойно творить чудеса в Подземном царстве, то не было бы этого ужасного морского боя. Готов биться об заклад, она лишь ненадолго обрела свою волшебную силу, а затем вновь ее лишилась. Не знаю, почему так произошло, но это факт. Спасибо, конечно, нашей дорогой Хранительнице за помощь, но уверен — дальше нам придется рассчитывать только на себя. А потому надо действовать не столько силой, сколько хитростью. Тем более что Пакира сейчас на острове, скорее всего, нет. Иначе нам пришлось бы иметь дело и с его звероподобными воинами, и с колдовскими чарами.
Остальные члены военного совета с удивлением переглянулись.
— Все-таки не зря тебя величают мудрецом, Изумрудик! — с чувством произнес Магдар. — Надеюсь, у тебя уже есть какой-нибудь хитроумный план?
Страшила довольно улыбнулся. Он любил, когда его называли мудрецом, и ничего не мог поделать со своей маленькой слабостью.
— Пока у меня никакого плана нет, — признался он. — Но я его непременно придумаю! Кстати, недавно я заметил на берегу нечто необычное. Во время боя один из воинов Пакира так наподдал мне ногой, что я отлетел метров на десять и приземлился у подножия скалы. На песке я видел какие-то маленькие следы… словно там недавно ступали женские ножки. Надо бы поискать это место. Аларм, пойдем вместе!
Гуд с Магдаром, не теряя времени, начали обход своего войска. А мальчик с удовольствием последовал за соломенным человеком. Он не сомневался, что Изумрудик придумает что-то совершенно необычное.
Страшила с Алармом подошли к скалам. На песке были отчетливо заметны следы маленьких туфель. Аларм опустился на колени и внимательно осмотрел их.
— По-моему, здесь была не Элли, а другая девушка, — после некоторой паузы сообщил он. — У Элли ножка поменьше… Может, это следы Корины?
— Сомневаюсь, чтобы ей позволяли в одиночку разгуливать по острову, — возразил Страшила. — Пакир наверняка сурово наказал Корину за то, что она не смогла выкрасть у тебя меч Торна… Хм-м… странно. Следы почему-то идут к скале и исчезают, словно незнакомка прошла сквозь камень… Что бы это могло означать?
Размышляя, соломенный человек по привычке приложил палец ко лбу и облокотился на скалу. В каменной поверхности вдруг появилось большое отверстие. С испуганным криком Страшила упал в открывшуюся пещеру и исчез в темноте. Аларм стремительно прыгнул вслед за ним и выволок соломенного человека наружу. Секунду спустя вход в пещеру так же внезапно закрылся.
Страшила изумленно захлопал нарисованными ресницами.
— Чудеса, да и только! — воскликнул он. — Неужели Элли нам снова помогла?
Аларм недоуменно пожал плечами. Он подошел к скале и с силой нажал рукой в то место, на которое недавно Страшила оперся локтем. И в каменной толще вновь открылся вход в пещеру.
Страшила просиял.
— Наверное, волшебство здесь ни при чем! — радостно воскликнул он. — Просто мы случайно привели в действие какой-то механизм, открывающий путь в подземный ход. А вдруг он ведет во дворец Пакира? Тогда небольшой отряд мог бы проникнуть прямо в логово колдуна, и войско Тьмы оказалось бы меж двух огней!
— Сейчас проверю! — отозвался Аларм. — Изумрудик, подожди, я скоро вернусь. — И мальчик без колебания нырнул в темную пещеру.
Страшиле ничего не оставалось делать, как только ждать. Прошло минут десять, и мальчик выбрался из пещеры. Его доспехи были покрыты пылью, но глаза сияли. Аларм радостно обнял соломенного человека.
— Ты придумал замечательный план, Изумрудик! Этот ход на самом деле ведет во дворец. Выход из подземного тоннеля охраняют четверо стражников, но это пустяки. Я возьму с собой десятка два самых сильных воинов, и мы попытаемся захватить дворец изнутри!
— Ты прав, мой мальчик, — кивнул Страшила. — Но даже тебе не устоять, если стража дворца набросится на вас со всех сторон. Надо дождаться момента, когда наша армия прорвется к стене и начнет осаду. Тогда страже будет не до охраны подземных ходов, и вы получите шанс добраться до дворца и открыть ворота. Дай нам сигнал, что ты достиг цели, и мы тотчас же начнем штурм! Тогда войско Тьмы не спасут ни толстые стены, ни численное превосходство! По-моему, замечательная идея, не так ли?
Через несколько минут об открытии подземного хода узнали Магдар с Гудом. Оба полководца охотно согласились с планом Страшилы.
Аларм вместе с двадцатью самыми сильными Марранами и Мигунами вернулся в лес из скал. А остальные солдаты построились в три длинные колонны и по команде Магдара быстро направились к холмам.
Почти одновременно навстречу выступили воины Тьмы. За время передышки к армии Пакира подтянулись новые отряды, и сейчас войско Тьмы почти в три раза превышало по численности армию Волшебной страны. Среди них появились три кристаллических великана, с огромными мечами в руках, и пять чудовищ, напоминавших вставших на задние лапы гигантских крокодилов. Будь сейчас на поле битвы Элли, она бы узнала в этих монстрах древних тиранозавров, живших на Земле шестьдесят миллионов лет назад. В воздухе над армией Пакира кружились разноцветные зубастые шары — Аларм и Страшила уже встречались с ними возле осажденного Желтого дворца. С дикими воплями звероподобные воины Тьмы бросились бегом вперед, размахивая острыми секирами. Получив такое сильное подкрепление, они не сомневались в своей победе.
Даже отважные Марраны в этот момент дрогнули. Все три колонны невольно замедлили шаг, а затем остановились в нерешительности, словно не слыша возмущенных возгласов Магдара и других командиров. Звероподобных воинов Тьмы никто не боялся, но вот кристаллические гиганты и пятиметровые тиранозавры повергли в ужас даже самых смелых. Разве с такими громадинами справишься мечами, палицами или луками?
Армия Тьмы приближалась с каждой минутой. И тут со стороны дворца Пакира, прямо в центр первой колонны войска Магдара, ударила пурпурная молния. Раздался дружный вопль ужаса. Когда молния погасла, солдаты увидели, что более двух десятков их товарищей превратились в глиняные изваяния. Под резким порывом холодного ветра они разом рассыпались в пыль.
Положение, казалось, стало совершенно безнадежным. Но тут Магдар зычно крикнул: «Ложись!», и солдаты послушно упали на землю.
За это время Железный Дровосек с помощью гребцов успел перетащить на берег два орудия Гудвина. По его приказу канониры зажгли шары из ваты, и тотчас в наступающее войско ударили два ослепительных луча. Один из них попал точно в грудь кристаллическому великану, и тот с оглушительным грохотом развалился на тысячи обломков, которые сразили наповал идущих следом звероподобных воинов. Второй луч скользнул по левому флангу войска Тьмы, где двигались свирепые тиранозавры. Жуткие чудовища оказались перерезанными пополам.
Первыми в паническое бегство обратились трусливые зубастые шары, которые так и не успели вступить в бой. За ними в диком страхе побежали и некоторые из воинов, не обращая внимания на злобные окрики своих командиров. Остальные попытались идти вперед, но по ним ударили сразу два огненных луча. Кристаллические гиганты один за другим взорвались. Десятки воинов Пакира погибли мгновенно, а остальные повернули и бросились назад к холмам.
