Казалось, крохотный грузовичок покачнулся, когда мимо него пронеслась огромная камуфляжно-серебристая тень весьма хищных очертаний - Хэнк безотчётно вжал голову в плечи. А затем быстро укрупнил изображение заднего обзора и вырубил подачу топлива.
- Красиво, - признала леди N.
В самом деле, крейсер леггеров мгновенно показал пиратам, кто же тут на самом деле акула - а кто мелкая, хоть и зубастая рыбёшка. Изощрённые датчики корабля показывали брызжущие лучики залпов и феерическое мельтешение разлетающихся обломков. Первый пират почти сразу сменил цвет на чёрный, и тактический компьютер услужливо оконтурил его столь же чёрным треугольничком.
- Подбит и полностью выведен из строя, - сообщил с не меньшим любопытством глядящий на это зрелище Хэнк.
Второй попросту разлетелся на величественно кружащиеся обломки, и попросту исчез с экрана - судьба его оказалась понятна и без комментариев. Третий пытался увернуться и отвалить в сторону, однако неумолимая инерция уже набранного разгона тащила его прямо под огнедышащие жерла квантовых пушек крейсера. Яркая вспышка, и на экране остался только пульсирующий пурпурным светом корабль леггеров да замершая рядом чёрная могилка первого корабля.
Хэнк поколдовал над пультом и усмехнулся.
- Вот и всё. Я передал на крейсер огромаднейшее спасибо и сердечные поздравления. И что мы практически не получили повреждений, исправим своими силами. Мир-дружба, пожелание глубокого вакуума и всё такое…
В ответ на вопросительные взгляды он пояснил - защитное поле не закрывает столь лакомый для захватчиков груз. Видимо, канониры у пиратов были совсем косые, коль один залп промазали и повредили узел крепления.
- Переборка, проверь, как там дела в машинной секции. А вы, леди и джентльмен, надевайте скафандры и отправляйтесь чинить повреждённый узел. Мне как капитану, по должности не положено.
Баронесса мудро усмехнулась и заметила, что такой экзотики она ещё не пробовала - будет о чём рассказать за обедом у премьер-министра или в будуаре королевы. И решительно встала из кресла.
Пока эти двое там ковырялись, неуклюже кувыркаясь в скафандрах и меняя сцепку под одобрительные шуточки и подначки друг друга, Хэнк провернул одну из самых блистательных афер. Когда Переборка вернулась с осмотра и одним лишь пренебрежительным движением плеча подтвердила полный порядок, её Малыш уже держал в руке две чин-чином отпечатанных грамоты-свидетельства.
Так мол, мать вашу, и разэдак, сэр Б и леди N находились на борту выдержавшего пиратское нападение и обстрел гражданского корабля. Сектор космоса, время и всё такое, а дополнительные сведения у лёгкого крейсера леггеров бортовой нумер такой-то. Упомянутые вели себя как и подобает, а потом мужественно ликвидировали полученные повреждения. Подписи капитана, главного механика, голографическая цифровая подпись бортового компьютера.
- Да уж, охренеть можно, - девица порыла носиком над весьма почтенного да официального вида документами и преисполнилась важности. - Главный механик это, стало быть, я и есть?
И тут же, испачканным в копоти пальцем поставила в нужных местах два папиллярных отпечатка. Хэнк не стал так изощряться - черкнул свою залихватскую подпись. Так что, когда со стороны шлюзового отсека послышались усталые, но всё же довольные голоса, он чуть выждал, и скомандовал построение.
Видок у насквозь мокрой леди N, которая вклинилась меж привычно ставшим во фрунт бывшим полковником и независимо занявшей своё место в конце Переборкой, оказался ещё тот, когда исполняющий обязанности капитана здоровенный викинг преисполненным достоинства голосом объявил благодарность за проявленную выдержку перед лицом численно превосходящего неприятеля - и раздал имеющие, между прочим, вполне официальную и юридическую силу свидетельства.
- Впрочем, ничего другого я от вас и не ожидал, - хотя в глазах Хэнка и можно было бы рассмотреть глубоко спрятавшуюся усмешку, однако он уже запомнивишимся жестом откозырял к несуществующей фуражке да предоставил обоим поработавшим в вакууме полчаса для приведения себя в порядок. И принялся раздавать рукопожатия.
Едва оба вовсе не малость обалдевших и пошатывающихся дипломата скрылись по направлению к душевым, шёпот Хэнка сорвал с места тут же рыжей белкой унёсшуюся Переборку.
- Мухой чеши исправь, чего они там наковыряли, а я пока приготовлюсь к дальнейшему… - в самом деле, зачем лишать людей их маленького удовольствия и возможности немножко погордиться собой?
Ведь груз на самом деле Хэнк ещё ночью передал на попутный буксир вместе с документами фрахта, а сзади виднелись теперь лишь три большие, красивые, и что самое главное - лёгкие пустышки. Впрочем, они тоже сыграют свою роль…
- А теперь, дамы и господа, продолжим, - в голосе Хэнка отчётливо проскакивала лукавая чертовщинка.
Крейсер леггеров с экранов уже исчез - капитан пристыковал подбитую скорлупку пиратов в качестве, так сказать, офигенно вещественного доказательства да отправился по своим делам. Небось, сейчас пишет победную реляцию да готовит дырочку под медаль… на миг Хэнк позавидовал, причём не стал скрывать это от самого себя. Из таких вот мелочей и складывается служба в мирное время. А, да что там!
Переборка кивнула и поглубже вжалась в своё кресло. Только по мелкой её дрожи и можно было догадаться, как она волнуется. Повинуясь команде Хэнка, скрытый где-то глубоко внизу реактор щедро заглотил порцию топлива. Шустро засновали безжалостно содранные со своих орбит электроны, обнажая мрачную решимость затаивших титаническую мощь ядер. Неистовым вихрем взвилась в накопителе инжектора маленькая буря - а Хэнк бестрепетной рукой вливал и вливал мощь в этот едва уже сдерживаемый катаклизм.
Это называлось скачок. Не плавное и экономичное скольжение, а словно стартовый рывок сжавшегося в пружину спринтера. И когда капитан вставил сияющий никелем гипер-ключ да вжал тревожно полыхающий сенсор, исполинская сила выгнула в дугу самоё время и пространство. Разметала его в рваные клочья. И словно маленький серфингист на гребне могучей волны, в авангарде этой судороги понёсся маленький кораблик, в котором оказалось всё чётко уравновешено и синхронизировано.
- Отличная работа, Переборка - даже гоночные яхты вряд ли могли бы стартовать так резво, - а Хэнк выжал рычаг подачи топлива чуть ли не до половины.
Ох, как же наверняка охренели от радости неистовствующие в ядерном аду бесы! Наконец-то подвалила приличная работёнка, наконец-то можно вволю, до одури лопатой покидать в топку сошедшие с ума античастицы да проявить свою подзабытую мощь!
Маленький корабль нёсся по гиперпространству так, словно за ним гнался сам дьявол. Разумеется, датчики пограничных патрулей зафиксировали столь необычный феномен - однако их корабли были куда тяжелее, да и не запасли в топках энергии для столь умопомрачительного рывка.
- Адьёс, амигос, - Хэнк беззаботно помахал рукой куда-то в сторону кормы, и встал из кресла.
Корабль гудел еле ощущающим басовитым звуком - тут-то и сказалась предсказанная ещё хер знает когда Переборкой пресловутая тяговооружённость - по динамике разгона и скорости лучшие корабли леггеров оставались не просто позади. Они вообще не имели шансов, отстали словно самокаты пацанов от хорошего флаера. А перехватить в гипер-пространстве и вовсе нереально.
