передней луки седла, каждый раз прижимаясь к его паху.
Господи, да что ж такое! Лучше бы меня в телегу посадили. Может там всё же есть местечко?
— Не часто ездите верхом? — нарушил молчание мужчина, от взгляда которого вряд ли укрылись мои яростно-пунцовые уши.
Я что-то невнятно пробубнила в ответ.
Ну не скажешь же ему, что я, как и большинство моих знакомых, при упоминании лошадей чаще представляла не животное, а циферки в паспорте транспортного средства.
— В вашем мире как-то по-другому путешествуют? — поинтересовался вкрадчивый голос.
Глава 18
Смысл вопроса до меня дошел не сразу.
Осознание хлестнуло по напряженным нервам, как удар тока. Я вздрогнула всем телом и попыталась спрыгнуть с лошади, плохо соображая, что делаю.
— Не дергайся, — мужская ладонь легла под грудь, плотно прижимая меня к всаднику сзади. — Я знаю, кто ты.
Я оцепенела. Сердце болезненно сжалось и ухнуло в пятки.
За завесой пыли впереди покачивался паланкин, но даже если закричать, расстояние и стук копыт заглушат звук, и ни магистр, ни Крис меня не услышат. Где сейчас Шентар, я вообще не представляла.
Он же обещал, обещал, что будет защищать меня!
Глаза защипало от обиды и беспомощности. Всегда приходится надеяться только на себя!
— Я не причиню тебе вреда, Вла-да, — сообщил моему затылку низкий мужской голос, непривычно растянув мое имя.
Тогда кто ты и что тебе от меня надо?
Я молчала, перебирая в уме пути спасения из цепких рук опасного незнакомца. Только сейчас обратила внимание на его длинные, холеные пальцы без единой мозоли. Это не руки воина…
— Не надо так пугаться! Я же обещал, что мы вскоре снова увидимся, — в мужском голосе послышалась усмешка.
Да он бредит — мы никогда не встречались! Хотя… если только он…
— Это вы были в Проклятых землях? — изумленно выдохнула, посмотрев на него в пол-оборота.
Мужчина склонил голову набок, чтобы лучше видеть мое лицо, и удовлетворенно кивнул. Я неосторожно заглянула в его серебристые глаза, которыми он меня буквально сканировал.
— И зачем вы появились сейчас? — набралась смелости и задала самый насущный вопрос. — Продолжить знакомство или опять похитить?
— Знакомства с молодыми девушками большая редкость в моей жизни. Особенно с иномирянками, — в глубине холодного серебра промелькнула искра веселья. — Но соблазн не настолько велик, чтобы становиться похитителем. Уверен, что ты сама согласишься последовать за мной.
— Это с чего такая уверенность? — буркнула я, не успев вовремя прикусить язык.
— Потому что Далар — это последнее место в Ванриморе, куда тебе стоит направляться, — многозначительно произнес мужчина.
— Вы ошибаетесь, — заупрямилась, чувствуя, что весь мой план по возвращению домой собираются вот-вот разрушить. — Хранители Далара помогут мне вернуться в мой мир.
— Боюсь, что Хранители Далара с большей вероятностью помогут тебе отправиться в мир иной.
— Но почему⁈ Я же ничего плохого никому не сделала!
— Пойми, дело не в тебе, — мужчина практически перешел на шепот. — Хранителям, как и Ордену магов, нужна книга. Вопрос лишь в том, кто из них первый до нее доберется. Но и для тех, и для других ты — досадная помеха на пути.
— Да у меня и в мыслях не было им мешать, — недоуменно выдавила я.
— Мешать им будет твоя связь с книгой. Пока у артефакта есть хозяин, а сейчас это ты, он не будет подчиняться никому другому, — терпеливо пояснил мой всезнающий собеседник и добавил чуть разочарованно: — Жаль, ты не маг. С книгой мы с тобой были бы грозной силой.
— Вот в том-то и дело, что я не маг. От меня ни вреда, ни пользы. И на книгу я не претендую. Всего-то и нужно, разорвать связь и дело с концом.
— Умная девочка, — усмехнулся мужчина, — как у тебя всё ладно получается! Только связь не так-то просто разорвать. Мне это стоило больших усилий, и я до последнего не был уверен, что получилось.
— Но… как? Как вы это сделали?
— Как я это сделал, у тебя не выйдет, — безжалостно отрезал он. — Оставшиеся варианты тебя вряд ли порадуют.
Мужчина замолчал и нахмурился, погрузившись в свои мысли. Я же, затаив дыхание, ждала дальнейших пояснений. И уже отчаялась их получить, когда он продолжил торопливым шепотом:
— В твоем случае разорвать связь получится, лишь уничтожив одно из связанных воедино звеньев. А их всего два: ты и книга. Догадываешься, чем предпочтут пожертвовать охотники за артефактом?
Я догадывалась. И по мере осознания, всё сильнее бледнела. Неужели правда? Или он просто пудрит мне мозги?
— Для них не составит труда поманить наивную иномирянку возвращением домой и тайком избавиться от тебя, заполучив заветный артефакт. Теперь понимаешь, почему тебе нельзя в Далар? — Мужчина сочувственно коснулся теплой ладонью моих похолодевших пальцев и, склонившись к уху, зашептал: — Я же хочу завершить начатое — уничтожить проклятую книгу! Со мной ты будешь в безопасности. А потом мы вместе подумаем, как вернуть тебя домой…
Я окончательно запуталась. Мне одновременно и хотелось и не хотелось ему верить. От мысли, что те, кого я наивно считала чуть ли не друзьями, равнодушно везут меня в Далар на убой, становилось физически больно. Довериться незнакомцу, обещающему защитить и вернуть домой, теперь было еще страшнее.
Да и как доверять тому, о ком ничего не знаешь⁈
Я повернулась и еще раз окинула мужчину внимательным взглядом. Удивительные серые глаза смотрели прямо и выжидающе. Вся его высокая фигура словно окаменела в напряженном ожидании.
— Кто вы? — тихо спросила я.
— А ты еще не догадалась?
Имя вертелось на языке, кислотой обжигало губы, но казалось настолько невероятным, что я до последнего не решалась его произнести.
— Хранитель Юстиниан? — выдохнула еле слышно. — Но это невозможно…
— Для большинства — да.
— Вы слишком самоуверенны для покойника, — не удержалась я от язвительности.
— Причем для дважды покойника, — хмыкнул Хранитель, ничуть не рассердившись на мою дерзость.
— Но как? Я сама видела… там в спальне.
— Ты смотрела, но не видела. Как и многие. Все эти годы Хранители успешно водили за нос Орден и всех даларцев, выдавая никчемного посредственного мага за Хранителя Юстиниана Корте. Десять лет назад на меня было совершено покушение. Великолепно спланированное
