пришла хозяйка острова, расположенного посреди круглого озера. Неужели они с этим мрачным господином действительно любят друг друга?
– Требую признать действия Королевы в отношении меня незаконными, – принялась перечислять девушка. От боли и усталости, да и вообще из-за царившей здесь атмосферы она с трудом могла заставить себя думать.
– Что значит незаконными? – без всякого интереса осведомился Господин смерти.
– Ну, она не имела права так со мной поступать! Я требую… обмена! Выпустить меня и забрать ее. Пусть она здесь танцует вместе с демиургом.
– С кем? – Вот теперь тон стал слегка поживее.
– С тем, кто это все придумал. С тем, кому вы все подчиняетесь.
– Я никому не подчиняюсь.
– Тогда отпусти меня и помоги остановить гибель этого мира. Госпожа жизни просила меня об этом. Она очень обеспокоена тем, что происходит.
Некоторое время он молчал. Анне показалось, будто вокруг его непередаваемо одинокой фигуры еще плотнее сгустились тени.
Хоть бы сработало! Отпустила же ее ведьма в Темном лесу потому, что в ее интересах было разрушить власть мертвого Короля. Вот и Господин смерти может поступить так же, а заодно заслужить прощение и добиться внимания той, кто стоит на противоположном конце от него.
– Я не отпущу тебя, пока ты не выполнишь условие, – заговорил Господин смерти таким безразличным голосом, что Анна поняла: ее мечтам не суждено сбыться. – Спасение мира – не мое дело. Мир рушится, если силы, которые в нем действуют, берутся не за свои задачи. Ты пришла к нам из-за черты и веришь, что все можно изменить. Ну что же – попробуй.
Он снова замолчал, а Анне захотелось заплакать – горько, как в детстве. Но тогда отец, называющий ее своей маленькой принцессой, приходил ей на помощь, защищал от всех неприятностей. В те времена проблемы решались легко, по крайней мере, Анне так казалось.
Отвечать она не стала. Ясно же, что любые уговоры бесполезны, они только позабавят Господина смерти. Между прочим, в голову пришел сюжет сказки как раз про стоптанные башмачки. Там принцессы по ночам бегали на бал в подземное царство, где танцевали вволю, и каждое утро под их кроватями находили стоптанные башмачки. Разрушить проклятие, а это оказалось именно оно, поскольку принцессы были заколдованы, смог только солдат, который проследил за ними и принес доказательства: серебряную, золотую и бриллиантовую ветки из подземного леса, а также кубок, в котором подавали на балу вино. Вот только кто последует за ней в подземный мир и снимет проклятие? Почему-то ей показалось сомнительным, что Принц способен на что-то в этом духе.
Эта мысль неприятно поразила девушку. Когда и почему она успела в нем усомниться? Его ли беда, что он хороший сын и, должно быть, верит своей матери? Странно, но мысли о Принце больше не вызывали у нее ярких чувств. Может, из-за усталости и боли. А может, здесь всех охватывало чувство уныния и равнодушия.
Но кто же знает, что там на самом деле, в этих старых сказках?.. Невероятным образом Анна умудрилась почти что задремать, при этом не останавливаясь. Иногда она замирала, чувствуя, что вот-вот упадет, но даже малейшее нагревание башмачков остро ощущалось обожженными ступнями. «Небось принцессы танцевали не так… Или так?» – задумалась девушка. В сказке об этом ничего сказано не было.
– Она снова позвонила.
Анна дернулась и поспешно сделала движение ногами, чтобы не усиливать боль.
– Что-то не так? – испугалась медсестра с оптимистичным именем Хоуп. – У тебя сводит ноги?
– Н-нет, – выдавила девушка. Ступни горели так сильно, что хотелось немедленно посмотреть, нет ли на них волдырей от ожогов, но она сдержалась. Что там говорила девушка… – Кто звонит?
Соображать все еще было трудно, а окружающий мир виделся словно сквозь толстое пыльное стекло.
– Та женщина, которая интересовалась твоим здоровьем, я попросила ее подождать. Ты вроде хотела с ней поговорить… Или нет?
– Хотела! – поспешно спохватилась Анна.
Она взяла трубку и тихо спросила:
– Оливия?
Пока в трубке висела напряженная тишина, Анна успела испугаться, что поспешила, не стоило делать таких резких движений.
– Да, – наконец послышался напряженный голос мачехи.
– Оливия! – обрадовалась девушка и покосилась на медсестру, с любопытством застывшую в дверях, – та пожала плечами и вышла. – Как же хорошо, что ты все-таки позвонила!
– Как ты себя чувствуешь?
– Голова болит. Говорят, это означает, что она есть, – выдала старую шутку Анна. И все-таки, несмотря на решимость, ей было трудно заговорить с мачехой о том, о чем хотелось. – В общем, иду на поправку, это точно.
– Я рада, – отозвалась Оливия и добавила: – И рада, что ты со мной разговариваешь.
– Я тоже рада, что ты со мной разговариваешь, – пробормотала Анна. – Я знаю, что ты ничего не желала слышать о моем отце и обо мне… Но я бы очень хотела с тобой поговорить…
В трубке снова повисло тяжелое молчание.
«Откажет! – испугалась девушка. – Ну конечно, с чего бы ей менять свое мнение».
– Буду через сорок минут, – резко ответила мачеха, и связь оборвалась.
Анна положила телефон у подушки. Странно, почему Оливия все-таки решилась приехать? И зачем она регулярно звонила в больницу?.. Что бы сказал об этом Даниэль?..
Ей очень захотелось позвонить ему и посоветоваться, но девушка запретила себе это делать. Слишком много странного вокруг нее, а потому не стоит никого впутывать. Она и так непозволительно долго полагалась на чужое мнение и совершила массу ошибок. Нет, нужно держаться единожды принятого решения и действовать самой и только самой.
Теперь главное – не заснуть и дождаться разговора. При мысли, что может пропустить разговор с Оливией, Анна испугалась. Только не это.
Она нажала на кнопку, вызывая медсестру, и попросила:
– Хоуп, пожалуйста, побудь со мной немного. Давай о чем-нибудь поговорим. Только не давай мне уснуть.
– Почему? – удивилась та.
– Потому что ко мне скоро придут.
– Ну и что? Можешь поспать, если хочешь, я разбужу.
Если бы ее можно было легко разбудить!
– Тебе понравился Даниэль? Ну, тот молодой человек, который ко мне ходит? – спросила она, отчаянно ища первую подходящую тему для разговора.
– Да, – оживилась Хоуп. – Очень приятный. Мне кажется, он тебе подходит. Вы оба… извини меня, словно немного не такие, как все.
– А какие?
– Ну, не знаю… – Медсестра села на стул и подперла ладонью подбородок. – Как будто не от мира сего… волшебные.
– Волшебные, – повторила Анна.
Ей были приятны эти слова.
А потом Хоуп вызвали к другому больному, и она убежала, оставив Анну в одиночестве. Чтобы не заснуть, девушка принялась разглядывать стены. Вечерние тени рисовали на них причудливые узоры, похожие на калейдоскоп. Наблюдая за ними, Анна вдруг поняла,
