Осторожно наступая на скользкие камни, подруги перешли на другой берег. Деревья тут росли не так близко друг к другу, а колючего кустарника не было вовсе. Идти стало легче, хотя и приходилось подниматься в гору. Немного поплутав, девушки увидели довольно старое на вид необъятное дерево с дуплом.
– Подсадить меня сможешь? – деловито поинтересовалась Рита.
– Зачем?
– Надо залезть, чтобы осмотреть это дупло.
Алла крепко сцепила руки, подставила их подруге, та осторожно встала на них, крепко ухватилась за ветку и ловко вскарабкалась на толстый сук. Дупло, которое так интересовало ее, было большое и подгнившее, видимо, очень старое. Убедившись, что оно не является чьим-нибудь домом, Рита посветила фонариком и к своему огорчению ничего не обнаружила внутри.
– Пусто! – с досадой сказала она.
– А ты чего хотела, чтобы в каждом дупле по пистолету лежало?! – спросила Алла.
– Ну почему обязательно по пистолету? Я надеялась, что какая-то подсказка будет или знак!
Спрыгнув на землю, Рита серьезно задумалась, в какую сторону идти дальше, но предложение подруги отправиться обратно домой категорически отвергла.
– Ну хорошо, не хочешь домой, тогда пойдем прямо, – вынуждена была согласиться Алла. – Видишь, впереди скала видна, совсем рядом. Сомневаюсь, что мы там что-нибудь найдем, зато природой полюбуемся, там красиво и до водопада рукой подать, – сказала она и направилась к скале.
Девушки быстро добрались до скалы, у подножия которой начинался подъем на самый высокий хребет. Тень от горы подала на лес, и у подножия было сыро и прохладно. Шум водопада здесь был такой громкий, что подругам приходилось кричать, чтобы услышать друг друга.
– Куда дальше? – спросила Алла. – Может, обойдем гору и посмотрим, что с другой стороны?
– На мой взгляд, поговорка «умный в гору не пойдет, умный гору обойдет» как раз для дураков! Мы с тобой пойдем прямо через гору!
– Ты предлагаешь забраться на эту скалу?
Рита молча показала ей на щель в скале, которую слегка загораживало раскидистое дерево. Щель была высотой около двух метров, а шириной чуть больше полутора, для человека обычного роста и телосложения проникнуть туда не составляло никакого труда. Рита пошла впереди, освещая дорогу карманным фонариком, за ней осторожно двигалась Алла. Когда девушки вышли из этой сквозной пещеры, их глаза, успевшие привыкнуть к темноте, ослепил яркий солнечный свет.
Открывшаяся подругам картина была невероятно живописна. На линии горизонта виднелись горы, покрытые лесами, а прямо из-под ног уходил вдаль пушистый зеленый ковер. Трава на поляне росла густая, ярко-зеленая и довольно высокая. Вокруг не было ничего, кроме этой шелковистой травы, которая при дуновении ветра напоминала морские волны.
– Прямо альпийские луга, ни дать ни взять! – сказала Алла, любуясь открывшимся видом.
– Красотища! – подтвердила Рита. – Только вот что здесь искать, в этих альпийских лугах!
– Видишь, я была права, здесь действительно ничего нет. Я имею в виду, ничего такого, что могло бы заинтересовать погибшего Гудовича или его брата. Наверное, когда-то давно здесь тоже были горы.
– С чего ты взяла? – удивилась Рита.
– Да вот эти камни в прошлом вполне могли быть горами.
– Где ты видишь камни, по-моему, здесь нет ничего, кроме высоченной травы!
– Присмотрись повнимательней, при сильных порывах ветра трава наклоняется и тогда виднеются валуны.
Алла сделала несколько шагов вперед и, наклонившись, раздвинула руками густо растущую траву. Прямо у ее ног действительно лежал большой серый камень, гладко отшлифованный ветром и дождями.
– Какая причудливая форма! Будто специально вытесали. Постаралась матушка-природа, сотворила необыкновенное чудо!
– Что там еще за чудо? – ворчливо спросила Рита, направляясь к подруге. Она попыталась раздвинуть траву руками, но ветер, словно играя с девушкой, все время прикрывал ею камень.
– Ну, погоди! – неизвестно кому пригрозила рассерженная девушка и достала из рюкзака ножницы. Затем ловкими движениями обкромсала траву вокруг камня и внимательно уставилась на него.
– Действительно забавно! – воскликнула она, как следует разглядев камень.
Серый валун по форме напоминал большой старинный ключ, правда, немного неправильной формы, но тем не менее сходство было потрясающим.
– Жаль, фотоаппарат не захватили, – посетовала Алла. – Такое творение природы не часто встретишь.
– Да, редкая и запоминающаяся штука, – согласилась Рита. – Постой, а вдруг это именно то, что мы ищем?!
– Не говори глупостей, в этом камне нет ничего особенного, просто он затейливой формы, только и всего!
– Это можно проверить.
Рита быстро вывалила содержимое рюкзака на камень, нашла столовую ложку и вручила ее подруге, сама взяла деревянную лопатку и принялась увлеченно копать под камнем.
– Чего столбом стоишь, давай работай! – прикрикнула она, продолжая свое занятие.
– И не собираюсь! Под камнем могут быть черви, ты же знаешь, я их не переношу!
Алла демонстративно уселась на камень, показывая всем своим видом, что не собирается выполнять требование. Вспыльчивая Рита тут же подняла шум. Алла резво вскочила, чтобы сказать подруге все, что она думает о ее затеях, но слова застряли в горле. Совсем рядом со спорившими подругами словно из-под земли выросли двое мужчин, одетых во все черное и с черными масками, скрывавшими лицо. В руках у них были какие-то странные предметы. Ни произнеся ни звука, один из них достал из-за пояса нож и, перескочив через камень, поднес его к лицу Риты. Она не растерялась и ответила метким ударом в пах. Довольно крупный мужчина пискнул тоненьким голоском и, скрючившись, упал на колени, выронив при этом охотничий нож. Очнувшись от минутного оцепенения, Алла схватила лак для волос и брызнула в лицо второму, тот взвыл, как раненый зверь, и бросился на девушку. Заметив это, Рита подняла с камня ножницы и со всей силы воткнула их в руку мужчине, уже успевшему схватить девушку за волосы. Здоровенный детина взревел и ослабил хватку. Высвободившись, Алла крепко схватила за руку свою подругу, и девушки пустились наутек, все еще сжимая в руках импровизированные средства самообороны.
Они бежали, не разбирая дороги и не оглядываясь назад. Им казалось, что позади раздаются тяжелые шаги напавших, но они боялись остановиться хоть на секунду и обернуться. Колючие заросли кустарника больно царапали руки и лица, но подруги не чувствовали боли, бежали молча.
С перепугу они сбились с пути и сделали большой крюк по лесу, прежде чем оказались у базы отдыха. Не заметив, что замок на воротах уже открыт, с невероятной быстротой перелезли через кованую ограду и опрометью бросились к своему домику.
– Куда торопитесь, красавицы?! – раздался приятный мужской голос.
