сентябре 1561 года после закрытия Генеральных штатов Рене присутствовала также на коллоквиуме в Пуасси, где католики и протестанты напрасно пытались договориться и заключить перемирие. Очень скоро вдова Эрколе II поняла, что с её мнением никто особо не считается. Екатерина Медичи, получив власть, больше не нуждалась в её поддержке. Так как протестантские богослужения при дворе были запрещены, Рене начала подыскивать себе собственную резиденцию.
Сначала она хотела обосноваться в Шартре, полученным ею в приданое, но там не было хорошо укреплённого замка, в то время как в разных частях Франции уже происходили вооружённые столкновения между католиками и гугенотами. И тогда принцесса решила осесть в Монтаржи. Это был маленький городок примерно в шестидесяти милях к югу от Парижа. Он стоял на берегу реки Луан и был окружен обширным лесом. Его старый замок огромных размеров служил раньше королевским дворцом «для детей Франции». Интересно, что жители Монтаржи издревле славились своим мятежным и грубым нравом, и нужно было иметь огромное мужество, чтобы жить среди таких жестоких людей! Впрочем, стычки с покойным мужем закалили характер Рене. Найдя замок Монтаржи «пришедшим в упадок и сильно разрушенным», она наняла архитектора, чтобы обновить его и разбить итальянские сады на крутых склонах холмов вокруг. А в самом городе построила кальвинистскую церковь и школу. Таким образом, вдова продолжала «продвигать дело Реформации» и принимала беженцев из Италии, преследуемых инквизицией, несмотря на угрозы своего зятя, герцога де Гиза.
В первый год её пребывания в Монтаржи капелланом там стал пастор Франциск де Морель, более известный как Кулонж, который председательствовал на первом французском реформаторском синоде в Париже в 1559 году. 21 октября 1561 года Кальвин писал своему помощнику Теодору Безу:
— О том, чтобы Кулонж не был отозван, меня осторожно просила госпожа герцогиня, чьи надежды относительно Вас также вряд ли было правильным расстраивать.
В начале 1562 года Екатерина Медичи при содействии канцлера Л'Опиталя созвала в Сен-Жермене собрание депутатов от восьми парламентов Франции. Результатом стал «Январский эдикт», который разрешал гугенотам собираться для богослужений в полях за пределами городов. Это побудило некоторых наиболее рьяных католиков начать предательскую переписку с испанским королём. Через посредничество кардинала Ипполито д'Эсте, владевшего аббатствами в Нормандии, Лионе, Нарбонне и Суассоне и пользовавшегося значительным влиянием при французском дворе, Филиппу II удалось склонить слабого короля Наварры перейти в католическую партию. Антуан Бурбон притворился, что убедился в ошибочности реформаторской доктрины, но истинный мотив следует искать в предложенной ему приманке о возможном восстановлении той части его древнего королевства, которую Испания ранее отвоевала у Наварры и с тех пор удерживала неослабной хваткой. Поддавшись этому искушению, он отправил свою жену обратно в Беарн, выгнал Теодора Безу и других кальвинистских проповедников из своего дома, поссорился с Шатийонами и даже дошёл до того, что потребовал их отстранения от двора. Не удовлетворившись этим, Антуан пригласил кардинала Лотарингии и герцога Гиза вернуться в Париж.
28 февраля 1562 года они прибыли в Васси. На следующий день, 1 марта, все гугеноты этого местечка собрались на субботнее богослужение в амбаре, повинуясь требованиям нового королевского эдикта. К сожалению, звон колоколов, созывавший их, привлёк внимание свиты герцога. Один придворный спросил, что это значит, и ему сказали, что колокол созывает гугенотов на «крестины». Услышав эти слова, Франциск де Гиз гневно воскликнул:
— Мы скоро сделаем их гугенотами, но другим способом!
Он, вероятно, вспомнил просьбу своей матери Антуанетты де Бурбон, которую навещал перед этим в Жуанвиле:
— Я хочу быть избавлена от присутствия гнезда еретиков вблизи моего замка.
Герцог и его вооружённый эскорт сразу же поспешили в сарай, где проходила служба гугенотов. Последние было заперли дверь, но солдаты Гиза начали стрелять из своих пистолетов и аркебуз по перепуганным людям. Камень, брошенный в порядке самообороны одним из гугенотов, попал Франциску в щёку, из-за чего потекла кровь. Это послужило сигналом к печально известной «резне в Васси». Шестьдесят четыре человека были убиты либо в сарае, либо при попытке к бегству, и более двухсот получили тяжёлые ранения. В Париже герцога де Гиза встретили как героя. Единственный голос милосердия в защиту гугенотов, как и во время Амбуазского заговора, принадлежал Анне д'Эсте. Между тем резня в Васси пробудила набат гражданской войны.
Когда весть об этом ужасном событии дошла до Монтаржи, Рене приказала охранять городские ворота, не препятствуя входу или выходу ни католиков, ни гугенотов. У герцогини были веские причины для этой и любой другой меры предосторожности. Некоторые магистраты распространили сообщение о том, что гугеноты собираются прийти в церковь Магдалины в ночь Вознесения и выбросить оттуда иконы. Под этим предлогом они разместили там гарнизон из тридцати человек в доспехах, вооружённых пиками и аркебузами. Предыдущей ночью это число было удвоено, и их целью было выйти из церкви в полночь и перерезать глотки всем протестантам, до которых они могли дотянуться в городе.
— Но Богу было угодно, — продолжает хронист, — чтобы мадам, будучи предупреждённой об этом, нанесла упреждающий удар, грубо пригрозив тому, кого ей следовало бы повесить, и запретив городским приставом собираться вместе днём или ночью под страхом телесного наказания. Тем не менее, на следующий день, в семь часов вечера, от шестисот до семисот человек собрались с таким оружием, какое смогли достать, и с шумом, более громким, чем звук набата, бросились в дом слепого хозяина гостиницы, намереваясь убить его, но тот спрятался на чердаке, а его жена, тоже в возрасте, была изуродована и позже умерла.
Не удовлетворившись кровью бедной пожилой женщины, из дома трактирщика они направились в жилище городского судебного пристава Игнаса Куртуа, чья приверженность реформатской доктрине сделала его непопулярным в Монтаржи. Но его дом был защищён лучше, чем первый, и мятежники были отброшены от него, как и от дома старейшины гугенотов по имени Клод Шаперон, который не считал своим долгом практиковать добродетель непротивления, когда разъярённая толпа пришла, чтобы покончить с ним. Шум вскоре достиг ушей герцогини, которая отправила из замка несколько дворян, чтобы унять беспорядки, с большой опасностью для их жизни.
— Тем не менее, — свидетельствует Беза, — это дало некоторую передышку приверженцам религии; они держались настороже, в то время как мадам, поспешно отправив к принцу (Конде) в Орлеан, получила оттуда несколько конных и пеших солдат, которые по прибытии разоружили мятежников по её приказу, их оружие было перенесено в замок. Некоторые из них были заключены в тюрьму, трое из них были повешены по приговору главного маршала, а остальные были освобождены некоторое время спустя — благодаря милосердию Рене.
