путь, – тихо отозвался монарх, и более я комментировать не стала, просто последовала за Владыкой.
Направление угадать было несложно – весь лагерь стекался в сторону равнины, где возвышались пять погребальных костров. Я почувствовала, как по телу пробежал холодок, и сильнее сжала ладонь Владыки, словно ища у него поддержки.
И неожиданно обрела её. Рион ответил не менее крепким рукопожатием, словно доказывал, что рядом с ним не должно быть страшно. Рядом с ним – безопасно. Он тот, кто сможет заслонить меня от невзгод всего мира, будь то физическая опасность или как сейчас – ментальная.
Я действительно боялась. Мои отношения с похоронами были сложными. Слишком близко к сердцу принимала чужое горе, переживала, искренне сочувствовала, а ещё – буквально нутром ощущала всю гнетущую атмосферу.
Нет, я не плакала. Даже вела себя отстранённо. Но чутко улавливала эмоции других, оглядывалась, ловила мимику и жесты тех, кто скорбит. А после, через день или на следующий, а может через неделю или месяц – меня догонял откат. Тот самый, который заставлял видеть мир в тёмном цвете, закрывал тучами небо радости и легкости и просил расплаты за то, что тогда, в день похорон, моя психика защищала меня, не давала плакать, не давала сойти с ума от всеобъемлющего горя вокруг.
Но здесь и сейчас, с Рионом, мне казалось, что я смогу принять на себя не всю боль, а лишь частично, сохранив при этом своё ментальное здоровье.
Здесь было много людей. Над головами зависли магические светильники – крохотные, белые, яркие – но вскоре их свет поблекнет от пламени костров, вокруг которых уже вставали маги. Перед нами с Рионом расступались. В первой линии стояли близкие погибших – женщины, что едва оставались на ногах и не могли сдержать слёз; мужчины, что поддерживали женщин, но сами с трудом справлялись с эмоциями; сослуживцы и сослуживицы, что тихо переговаривались, при этом глаза у всех были на мокром месте.
– Ваше величество!
Приход Риона заметили сразу, и начали почтительно кланяться. Его форма была тёмно-синяя, полевая, почти ничем не отличавшаяся от формы простых магов, лишь количеством нашивок на плечах. Три синих полосы, которые пересекали две фиолетовых. Высший чин? Видимо, именно так его и распознавали.
Потому что в то, что каждый знает Владыку в лицо, верилось с трудом.
Простые граждане поклонились, маги приветствовали короля, приложив кулак к сердцу и щёлкнув каблуками сапог. Рион отпустил мою руку и сам подошёл к семьям погибших, склонив перед ними голову. В первое мгновение я застыла, смотря на эту картину так же удивлённо, как и сами скорбящие.
– Не вам кланяться, а мне, – произнёс Рион спустя несколько секунд. Его голос звучал проникновенно, так, что даже моё сердце задрожало от нахлынувших эмоций. Глава увлажнились. – Я не смог уберечь их. Поэтому теперь могу лишь вместе с вами сопереживать этой утрате и скорбеть. Благодарить их и вас за то, что делаете так много для нас – для всего Хоолада. Их подвиг не забудут – имена ваших близких будут высечены на мемориальной плите, и я лично буду возлагать цветы и вспоминать то, как отважно они отдали жизни ради мира и процветания наших земель. Благодарю героев.
Он приложил ладонь к груди, а после извлёк оттуда какую-то красную магическую нить. Это была линия крови, красивое обещание – помнить и не забывать. Нить начала удлиняться, извиваясь и трансформируясь, и вскоре приняла форму розы – всё увеличиваясь и увеличиваясь в размерах, пока не воспарила над нашими головами, чтобы разлететься на тысячи мелких искорок. Они опадали на землю, пока маги заворожённо следили за ними, и уносили с собой обещание – помнить и не забывать.
После такого склонились уже все, не только гражданские. Я тоже присела в неуклюжем реверансе, из-под ресниц восхищённо смотря на Риона. Он подошёл к каждому из скорбящих и помог им подняться на ноги, после чего встал подле них. Для них это был важный жест.
Владыка скользнул по мне взглядом лишь на миг, но его было достаточно, чтобы понять – мне нужно встать рядом, что я и сделала – только чуть позади. Рион взял мою руку, и я приблизилась, почти вплотную, чтобы нам обоим было удобнее держаться за руки. Сейчас никто не заметил этой нашей странности, все взгляды были прикованы к пяти кострам, к которым уже подносили факелы.
Сухие ветки вспыхнули. Языки пламени взметнулись в небо, приближаясь к телам погибших магов. Они подбирались к ним, как хищник к добыче, и каждый в лагере следил за пламенем неотрывно, как за неизбежностью, которая и пугала, и завораживала одновременно.
Я всё сильнее сжимала руку Риона. Когда вспыхнула промасленная ткань, я отвернулась, сильно зажмурив глаза и вцепилась ногтями обеих рук в ладонь Владыки. Если он и был недоволен, то никак этого не показал. Вскоре в воздухе запахло – тела начали сгорать, и этот густой, приторный и ядовитый запах надолго въелся мне в память, пока Владыка не махнул рукой, отрезая от присутствующих дым, исходящий от костров, и вонь горящих тел.
Мы почти не разговаривали. Молчали, смотрели, сопереживали. Все стоящие маги вдруг стали единым фронтом, и я поняла ещё одну причину, по которой трупы не отправляют в дома родных – патрульные не только должны знать, какова цена их подвигов, но и быть сплочёнными, готовыми помочь, защитить, подставить свою грудь под удар, чтобы спасти товарища.
И кажется, хуже всех было Риону. Он воспринимал все смерти – как свой личный промах. Его взгляд был тяжёлым и таким… смиренным? Словно он не бунтовал против этих смертей, не винил элементалей, а винил… себя?
Хорошим правителем быть тяжелее, чем я думала. Это борьба в первую очередь с самим собой. Каждый день ты сталкиваешься с внутренними демонами, которых приходится запирать в клетки ради блага окружающих, даже тех, кого ты совсем не знаешь.
И из-за чего они погибают? Из-за магии, вышедшей из-под контроля. Из-за элементалей, которые не щадят никого. Конечно, хооладцы их тоже не щадят, но ведь они защищают свои территории, своих жителей. Но кто бы знал, как хочется это остановить!
«Ты можешь остановить, – внезапно донёсся мужской голос, тот самый, из темноты, и я вздрогнула от ужаса, оглянувшись. Лишь бы не новое нападение элементалей! – Тебе нужно всего лишь захотеть, всего лишь выйти за Щит, и мы приведём тебя, куда нужно».
«Уходите! И больше не появляйтесь в моей голове! Вы притягиваете элементалей, не хочу новых смертей!» – закричала мысленно, что есть мочи.
Голоса больше не раздавались, и я смогла тихонечко выдохнуть, но всё ещё поглядывала в сторону Щита, страшась нападения.
Выйти за Щит… чтобы погибнуть так же, как и эти несчастные?
Мне хватает сделки Дейры, заключённой с эльвилем, не нужна ещё одна, заключенная с неизвестными существами. К слову, об этой сделке. Я не могу её осуществить, и Дейре не позволю. Сделаю всё, чтобы расторгнуть её!
Теперь к мыслям об усопших добавился страх, но часы шли, а у границы было тихо. Вскоре я успокоилась и решила, что на таком расстоянии от границы элементали не почувствуют «родительскую силу», чтобы это ни значило.
Мы стояли долго. Маги уже начали расходиться, утирая скупые слёзы, лишь целители оставались настороже и храмовники, которые после соберут прах и отдадут его близким.
– Устала? – тихо спросил Рион, и я лишь кивнула. – Можешь идти, Янтарь присмотрит за тобой. Я скоро освобожусь.
«Янтарь присмотрит за тобой» – всего лишь четыре слова, а как много они говорят о доверии короля ко мне. Впрочем, кому я жалуюсь? Прекрасно ведь знаю, какая репутация у Дейры. Тем более жизнь Риона действительно важнее моих обид.
– Я хочу прогуляться в лесу, не хочу возвращаться в палатку. Слишком…
– Тяжело? – понял меня Рион, и я вновь кивнула. – Тогда подожди меня, прогуляемся вместе. Там лесные духи… они бывают со своеобразным чувством юмора. Одна не гуляй.
Лесные духи? Вот их я точно не прописывала в сюжет!
Я отошла в сторону и наблюдала за Рионом, как он прощается с семьями погибших, отдаёт последние указания и направляется ко мне. Вскоре Владыка поравнялся со мной
