Мы опять остановились, и я скорее ощутил, чем увидел движение впереди. Кажется, Вика чем-то там занималась. Здорово, если подумать, мне открывали все секретные секреты! Я, хоть меня пытай, не смог бы сам пройти по тайному пути. Что она там нажимала? Или поворачивала? Хрен его знает.
Потом появилось чувство, похожее на то, когда едешь в лифте. Конь нервно заржал и переступил с ноги на ногу.
– Спокойнее, – пробормотала девушка, и я не понял, кого она конкретно успокаивает. – Ещё немного…
И точно. Движение прекратилось, а впереди появилось светлое пятно. Туда мы и направились. Вновь подул ветер, но на этот раз не такой обжигающе холодный, скорее, как в позднем октябре. Впрочем, моя рубашка не могла защитить даже от такого, поэтому дрожь мало-помалу возвращалась.
– За Перевалом есть домик с камином, – ободрила Виктория. – Там мы согреемся и сможем запастись подходящей одеждой. Осталась последняя ловушка и Тайная тропа. Уже недолго.
Следующая западня выглядела как цепочка деревьев, напоминающих ивы, сбросившие листву. Они перегораживали расщелину, куда мы вышли из пещеры. Внезапно я ощутил давление тяжёлого неприязненного взгляда. Казалось, будто смотрят именно деревья. Кроме того, неприятные чувства вызывали голые ветки, опущенные к самой земле. Точнее, их непрерывное подёргивание. Вроде бы их шевелил ветер, а вроде бы и нет. Однако, чтобы добраться до края расщелины, требовалось пройти именно под деревьями. Обойти неприятную растительность не получалось.
– Сюда, – пробормотала Вика, обращаясь, как мне показалось, к самой себе. – Кажется…
В последнем слове звучала неуверенность. И это мне очень не понравилось, потому что, чем ближе мы подходили к деревьям, тем меньше они напоминали собственно деревья. Скорее, вся эта гадость походила на гигантских чёрных медуз, которые каким-то образом заползли на толстые брёвна, вкопанные в землю. Теперь я уже совершенно отчётливо видел, что плети веток колеблются не в такт порывам ветра, а сами по себе. А ещё заметил в гуще «веток» некий сгусток, напоминающий большое воронье гнездо.
Внезапно ветер стих, а щупальца, или что это там было, перестали шевелиться. Вика последний раз задумалась и направила коня к третьей «иве» слева. Чем девушка руководствовалась, не знаю, но, как по мне, «дерево» ничем не отличалось от соседних. У самых «веток» конь вытянул морду вперёд и принюхался. Я тоже ощутил сладковатый запах, от которого клонило в сон и на затылке шевелились волосы.
– Назад! – внезапно выкрикнула Вика и пихнула меня в грудь, отчего я слетел на землю, и кубарем прокатился по каменистой почве. – Проклятье!
М-да, если я отделался очередной порцией синяков и ссадин, то нашей лошадке повезло значительно меньше. Щупальца (а теперь стало окончательно ясно, что это они, тонкие и скользкие) вытянулись и мгновенно оплели тело животного. Конь жалобно заржал, дёрнул задней ногой, торчащей из переплетения шевелящихся отростков, и затих. Послышался омерзительный хруст, а после – бульканье, точно кто-то давился похлёбкой. И при всём этом часть «веток» продолжала оставаться на месте, так что путь, как и до этого, был закрыт.
Я посмотрел на Викторию. Девушка сидела на попе, упираясь кулаками в землю, и тяжело дышала. Шляпа слетела с головы, а на сапоге дымился тонкий след – значит, всё-таки успело зацепить.
– Прикольно у тебя получилось, – сказал я. – Сразу видно опытного проводника. У нас есть история об Иване Сусанине, который завёл вражеских солдат в болото. Так вот, его называют полупроводником.
– Заткнись, – совершенно беззлобно огрызнулась Вика и, подняв шляпу, принялась медленно отряхивать грязные поля. – Эти гады постоянно перемещаются с места на место и меняют окрас. Попробуй заметить эти проклятые вспышки!
– Вспышки? – Я вновь уставился на цепочку жутких тварей, маскирующихся под деревья. Слабые огоньки я различил сразу, но принял их за роение светляков. Хотя, какие на хрен светляки, по такому-то холоду? – Как вон те?
«Дерево» рядом с тем, где мы едва не распрощались с жизнью. Но, чёрт возьми, кроме светящихся пятнышек оно ничем не отличалось от остальных.
– Точно! – Вика хлопнула себя по лбу и, поднявшись, нахлобучила шляпу на голову. – Надо было тебя сразу спросить. Совсем забыла, что ты – мужчина.
– И в чём прикол? – Я приближался к чёрной гадости с опаской.
– Плотоядные – самки, – бросила Вика и чересчур быстро, как по мне, направилась к той фигне, на которую я указал. – А самец просто забирает у них часть полученной энергии, поэтому и светится. Паразит, короче.
– Ты мне лучше объясни, чем эта дрянь питается всё остальное время? – В ушах всё ещё звучал хруст костей и жадные глотки. – Или здесь проходной двор?
– Нет. – Вика отважно раздвинула тёмные плети, и вспышки светляков стали ярче. – Просто у них тут что-то типа лежбища. В это время остальные блуждают в горах и жрут диких коз. А сюда возвращаются, потому что древний маг, устроивший ловушки перед Тайной тропой, наложил на тварей мощное заклятие. Ты же не думал, что все эти препоны природные?
Я вообще ничего не думал, поэтому промолчал, ныряя следом за спутницей под шатёр чёрных щупалец. Здесь тоже странно пахло, но аромат оказался скорее возбуждающим. Тусклые огоньки внезапно приблизились к самому лицу, обжигая кожу подобно искрам бенгальского огня. Ощутив движение над головой, я поднял взгляд и обнаружил вверху плоскую чёрную тушу, напоминающую черепаху. Вот только панцирь твари переливался тенями, отчего возникало неприятное ощущение, будто я слепну.
– Лошадку жалко, – проворчал я. – Что это за гадость вообще?
– Жалко, – согласилась Виктория и раздвинула щупальца с противоположной стороны. – Медузы. По крайней мере, так их называют. Ну, вроде как они очень напоминают каких-то морских тварей. Сама я так далеко не бывала, поэтому ничего сказать не могу.
– А Страна эта ваша, – с прежней опаской я торопливо миновал колышущиеся отростки, – вообще большая?
– Бескрайняя, – хмыкнула девушка и, подняв руку, остановила меня. – Стой. Дальше идёт Тайная тропа, но, чтобы её увидеть, мне необходимо собраться.
М-да. Сразу за медузами камни расступались, и открывалась долина, ограниченная со всех сторон высокими скалами. И всё открытое пространство полностью занимали гигантские деревья, напоминающие сосны или кедры. Причём росли они так плотно, что я не мог различить зазор между толстыми шершавыми стволами. Как они вообще умудряются расти в такой толчее? Впрочем, думаю, если спрошу спутницу, то получу стереотипный ответ о магии или чём-то подобном. Страна без края – надо же! А почему не на слоне и черепахах?
Вика прижала правую ладонь к лицу, точно её мучил стыд, а левую протянула вперёд и начала короткими шажочками приближаться к странному лесу. Ветра я не ощущал, как, впрочем, и сильного холода, но одежда успела пропитаться влагой, так что особого комфорта я не испытывал. Где уже этот проклятый домик с камином и тёплыми вещами? А ещё лучше – поскорее проснуться в своей кровати, подальше от медуз и прочих неприятностей.
