Игла фактически стала базаром для богачей.
Темса встал в короткую очередь и принял скучающий вид. Он совсем недавно нашел способ, позволяющий выдать себя за богатея: для этого нужно выглядеть так, словно ты выше всего, что происходит вокруг.
«Пусть в очередях стоят жители Скора», – подумал он. Эти уроды обожают стоять в очередях.
Должно быть, прошло полчаса, прежде чем чей-то вопль вывел Темсу из задумчивости.
– СЛЕДУЮЩИЙ!
Под пристальными взглядами четырех солдат он вышел вперед. Как обычно, его нога сразу привлекла всеобщее внимание.
– Имя? – спросила женщина-писец.
– Тор Темса, пришел на совет к ее высочеству будущей императрице.
– Ваши бумаги?
– У меня их нет.
– Вы получили официальное приглашение?
– Нет.
Губы женщины, которые раньше были сжаты крепче, чем задница рыбы, растянулись в улыбке. Она даже подтолкнула локтем стоящего рядом охранника и усмехнулась.
– Мы здесь впервые, да?
Темса вздернул голову.
– Ясно, – сказала женщина и, согнув палец, поманила к себе молодого посланца в лазоревой куртке.
Она что-то шепнула ему, и он сбежал с помоста с такой скоростью, словно им выстрелили из орудия. Темса последил за ним взглядом; посланец пробрался сквозь толпу к центральной колонне – колоссальному корню здания.
Там находились лифты, которые приводили в движение заводные механизмы и призраки; эти лифты поднимали пассажиров в небеса.
– Он скоро вернется. Отойдите, – приказала старая женщина. – СЛЕДУЮЩИЙ!
Темса убивал время, наблюдая за толпой, которая беспорядочно кружила по украшенному мозаикой мраморному полу, между пьедесталами, где стояли черные статуи мертвых богов. Всех богов обезглавили, но телам разрешили остаться. Лично Темса убрал бы их всех и продал. За обсидиан можно выручить немало серебра.
Посланец вырвался из толпы и забрался на помост. Задыхаясь, он что-то прошептал на ухо женщине-писцу, а затем побежал обратно. Темса терпеливо ждал, когда женщина поманит его сухим, словно сучок, пальцем.
– Нет, – объявила она. – Похоже, что встреча у вас не назначена.
Темса упер руки в боки.
– Это очень важное дело.
Женщина закатила глаза к потолку.
– Как и всегда, тор. Каждый день тысяча людей говорит мне, что они пришли по важному делу. Вы знаете, сколько важных персон живет в этом городе? Знаете? Лично мне кажется, будто каждый второй житель Аракса считает себя важным человеком – и поэтому вразвалочку приходит сюда и требует аудиенции у аристократа, серека или королевской особы. Знайте свое место! Отойдите в сторону, будьте любезны. Вас просят подождать снаружи.
– Что? Кто?
– У меня каша во рту, что ли? Вам приказано подождать снаружи. Это все. А теперь отойдите, тор.
Темса подчинился, но постарался как можно сильнее скрежетать когтями по полу. От визга металла по мрамору у него по спине побежали мурашки, но зато он насладился, глядя на то, как морщатся писцы и люди, стоящие в очередях. Когда он добрался до выхода, они уже сжимались в комок от ужаса. Да, это мелко, но за оскорбления он всегда мстил именно так.
Вопль «СЛЕДУЮЩИЙ!» звенел в его ушах; он выбрался на узкую кольцевую площадь, которая окружала основание Небесной Иглы. Его телохранители, прислонившиеся к мраморным колоннам, ковыряли в носу и чесали свои любимые места. Они стали идеальной целью, на которую можно обрушить ярость.
– Встать! Смирно! И убери эту сраную флягу, проклятая тварь! – рявкнул он.
– Так точно, босс! – хором отозвались они.
– Тор!
Ощутив на себе его яростный взгляд, они, запинаясь, начали поправляться.
– Тор Темса.
– Так точно, тор!
Темса вздохнул.
– Никчемные вялые члены, вот вы кто! Надо было вас прогнать или отдать Ани, чтобы она пробовала на вас свои топоры. Телохранители других аристократов так себя ведут, а? Вот, смотрите!
Он указал на солдат, которые молодцевато маршировали по площади; в центре их строя шла их госпожа – женщина с огненно-рыжими волосами. На почерневших от огня доспехах телохранителей не было ни вмятинки, ни царапины. Их сапоги четко отбивали ритм по брусчатке, и двигались солдаты столь же синхронно, сколь и стая скворцов.
– Видите? – прошипел Темса.
– Не надо, тор Темса. Мы приведем себя в порядок, – заскулил один из телохранителей.
Ему хватило дерзости ответить, но Темса не мог его ни в чем упрекнуть – солдат видел, как легко отделалась Острозубка.
Но другой, с заячьей губой и золотистыми вихрами, оказался еще более дерзким.
– Просто для этого нужны деньги, понимаете?
Темса подошел к нему и был вынужден задрать голову, чтобы посмотреть ему в глаза.
– По-твоему, я слишком мало плачу за то, чтобы вы слонялись без дела и чесали друг другу задницы?
– Нет, тор, я…
– Потому что вы больше ничем не занимаетесь! Благодарите судьбу за то, что я вообще вам плачу. – Темса поставил один из своих когтей на сапог телохранителя. Остальные солдаты расступились, чтобы не попасть под струю крови. Но Темса не хотел вести себя как варвар, особенно в огромной тени Небесной Иглы. – Хочешь больше денег? Заслужи их.
Их разговор прервал чей-то вежливый кашель. Темса повернулся и увидел призрака – личного слугу Сизин в шелковом костюме, обрезанном на уровне лодыжек, и в бархатных шлепанцах. Золотое перо у него на груди сверкало в лучах заходящего солнца. Рядом с пером находился герб, который привлек внимание Темсы: черный круг, а внутри него скрещенные кинжалы и пустынная роза. Именно такой герб Темса недавно снял с одного трупа.
– Я не помешал? – спросил Итейн.
Темса закрыл рот.
– Нет. Ты один, да? Ну ладно… – Он поправил пальто и ухмыльнулся. – Просто небольшой урок, тень, вот и все. Живых слуг тоже нужно учить. Ну что, приступим?
Итейн повел его вдоль стены, подальше от входа – туда, где было тише. Темса не дал ему заговорить.
– Я пришел повидаться с ее высочеством, но меня развернули, словно простолюдина. Я теперь аркийский тор, и если вспомнить про нашу сделку…
Итейн разразился возмущенной тирадой, и если бы он был все еще жив, то, несомненно, уже забрызгал бы лицо Темсы слюной.
– Темса, нельзя прийти на прием к ее высочеству просто потому, что тебе так захотелось! Так вести себя недопустимо; подобными действиями ты навлекаешь на себя подозрения, и будущая императрица этого не потерпит. Да, Темса, ты тор, но торов в городе тысячи!
– Я не просто тор, и вы с ней не должны об этом забывать.
– Уже командуем королевскими особами, да? Ты стал тором всего четыре дня назад и, смотри-ка, уже раздулся от гордости.
– Прикуси язык, тень.
Еще ни один призрак не смел так нагло разговаривать с Темсой.
– Ты не властен надо мной, Темса, – сказал Итейн, обнажив два ряда идеальных голубых зубов. – Я не какая-то свежая тень, которую ты откопал в порту и отправил на рынок. Я был одним из повелителей этой империи за много лет до того, как ты стал живчиком в заплесневевших яйцах твоего отца.
– И вот, смотри, что из этого вышло. Золотое перо на груди так тебе идет.
– Мы продолжим препираться или ты расскажешь, зачем пришел сюда?
Темса нахмурился: ему захотелось узнать, кто дрогнет
