орки оказали в первые дни сражения, эльфы выстояли и даже начали постепенно подводить подкрепления. Тогда, за неимением иного выбора, зеленокожие начали использовать более размеренную тактику. Они стали постепенно давить на своего противники. Их летучие корабли разлетелись по всему морю и начали совершать рейдерские налёты на эльфийские пути снабжения. Прокормить и вооружить порохом и пушечными снарядами флотилию в более чем две сотни кораблей — хотя после первого сражения их стало сильно меньше — совсем непросто. Вскоре эльфы ощутили страшную нехватку пороха и пушечных ядер. Иной раз им приходилось выбирать, что доставить через небесную блокаду: припасы с медикаментами, либо оружие, и часто генералы делали выбор именно в пользу последнего.
Из-за этого уже на третью неделю сражения эльфы, которые несли вахту на кораблях, выглядели немощными и уставшими; рубахи висели на их исхудалых плечах; многие из них были такими вялыми, что едва ли могли заставить себя шевелиться, когда гремел колокол, оповещающий о начале очередной тревоги, очередного стремительного и смертоносного налёта.
Генералы видели, что армия постепенно разлагается, но не могли с этим ничего поделать. Налимар нужно было удержать любой ценой. От него зависело будущее всего срединного бассейна. Поэтому они приказывали держать строй и доставлять как можно больше оружия и снарядов, в то время как морские пехотинцы, которые размещались на самом острове, черпали воду из ручейков, травились и готовили супы из древесных листьев и мха.
Многие эльфы молились. Они просили помощи у паладинов. И действительно, разве не могут они превратить камни — в ядра, а землю — в свежее мясо? Весь орден паладинов был на их стороне. Но где же они? Почему не помогают?
Паладины помогали. Просто у них было собственное поле боя. Дни и ночи они караулили корабли на случай, если явится незримый враг. Дни и ночи они, силой своей молитвы, отгоняли кислотные дожди, грозы, бури, вихри, паразитов и ужасных морских тварей, которых насылали девушки в остроконечных шляпах. Если бы не это, быть может, эльфийский флот давно бы покоился на дне морском…
С каждым днём положение сторон становилось всё более отчаянным… Да, именно сторон. Ибо орки тоже едва ли обладали безграничными ресурсами. За годы правления Стального императора их народ стал на рельсы стремительной индустриализации, и всё же прошло всего пятьдесят лет. Этого было недостаточно, чтобы племена, долгое время жившие в деревянных лачугах, перебрались в города; чтобы охотники бросили свои луки и копья и стали работать на заводах. Орков было слишком мало; их промышленные мощи работали на полную, и всё же они значительно уступали всем эльфийским государствам срединного бассейна вместе взятым.
Неминуемо приближался переломный момент, когда орки более не смогут поддерживать прежнюю интенсивность наступательных действий. Когда он придёт, эльфы смогут восстановить свои силы, подготовить ещё более стойкую оборону, и тогда захватить Налимар станет невозможно.
Наблюдая за графиком потерь, Александр видел, что чаша весов — визуальное отображение конфликта, предоставленное пластиной, — сохраняя, в общем, равноденствие, при этом неумолимо раскачивается то в одну, то в другую сторону, и амплитуда её стремительно нарастает.
Исход битвы должен был определиться в считанные дни. Орки это понимали, понимали эльфы. Первые готовили ударную группу и собирались пойти на последний решительный штурм; вторые намеревались его встретить и собирали последние силы, чтобы держать оборону.
Александр наблюдал за происходящим, сидя в кресле и поедая чипсы.
Рифлёные, со вкусом копчёного сыра.
Самые вкусные.
Глава 34. Тревожная грань
Решающий штурм мог произойти в любое время. Сутки напролёт эльфы, которые находились на кораблях, на острове и в пределах летающего города смотрели в небо, ожидая приближения противника. Ночью они запускали воздушные шары, к донышку которых были приделаны лампы, и освещали таким образом небесную высь. Некоторое время эльфы даже собирались создать своеобразное минное поле прямо посреди неба, но все усилия в этом направлении оказались тщетны, ибо враг запросто сбивал мины с помощью своих орудий, после чего последние сыпались прямо на корабли.
На тех царила тишина. Затихли разговоры. Смех. Пересуды. Эльфы испытывали сильнейшее напряжение. Иной раз воцарялось настольно плотное молчание, что десятки матросов дремали прямо на палубе корабля, убаюканные шумом волны, пока офицер не просыпался и не будил их своим пронзительным голосом.
Наконец, ранним утром, разведчики заметили приближения летающих кораблей. Подняли тревогу. Загремели судовые колокола. В мгновения ока над морем стал разноситься громогласный звон.
Эльфы вздрогнули, схватили оружие и стали щуриться в небо. Вскоре им предстала картина, которая, словно буйный ветер, немедленно сорвала с их сознания последние ошмётки сонной вуали. Напряжение, волнение и страх охватили эльфийские сердца. В небесах появился огромный флот из дюжин… Нет, сотен летающих кораблей, который приближались со всех стороны, сжимаясь вокруг острова кольцом.
— Орудия на седьмой квадрат!
— Целься на четвёртый!
— Давай, давай!
Эльфы в спешном порядке стали разворачивать корабли. Некоторые из них совершали настолько резкие манёвры, что пушки, расположенные на мачтах, съезжали в сторону, и тогда их срочно приходилось выравнивать. Вскоре над морем стал сгущаться запах пороха. На смену тревожному колокольному звону пришёл грохот тысячи орудий.
Летающие корабли не стояли на месте. Маневрировать в небесах было намного проще, чем на море. Ускользая от эльфийских снарядов, огромные дирижабли стремительно приближались к летающему городу. Вскоре на последнем тоже заработали пушки.
Всё это время эльфы медленно, но верно пополняли гарнизон небесного острова. Последний нельзя было сделать слишком большим, так как снабжать его было непросто, и в то же время к этому времени он уже насчитывал больше десяти тысяч морских пехотинцев, которые встретили орков артиллерийской и оружейной стрельбой.
Не в первый раз они отбивали атаку противника, но теперь орки вели себя особенно отчаянно. Они не просто пытались высадиться, но вели свои летающие корабли на таран и, вооруженные саблями и пистолетами, выпрыгивали из обломков прямо на древние мощёные улочки.
Со временем, благодаря своему безумству и развитым физическим способностям, зеленокожие смогли закрепиться и стали теснить эльфов в глубины города. И даже тогда они держали строй и продолжали отбиваться. За последний месяц весь город превратился в одну большую баррикаду. Иные улочки представляли собой целые склады, битком набитые порохом, который эльфы поджигали, чтобы замедлить продвижения противника.
Вскоре над городом стали сгущаться клубы густого чёрного дыма. Казалось, гигантская туча накрыла его своей гремящей массой. Эльфы и орки были так поглощены происходящей баталией, что едва ли хоть один из них заметил приближение гигантской птицы, которая промелькнула между пикирующими вниз летающими кораблями и скрылась
