гордостью произнёс орк, с которым ехал Васт. Он был не таким широкоплечим, как Дагзетт. Свои худые, но жилистые руки этот соплеменник Окины предпочитал использовать для метания дротиков. Его звали Багмор и долгое время он был чертовски молчалив.
Над поселением вились, едва заметные днём, струйки серого дыма. Степной ветер клонил их вправо от деревни - туда, где за деревянной стеной находились загоны для животных.
- Много у вас скота? - опередил меня с вопросом лейтенант.
- Скот мы держим в поселении. Те загоны - для волчьего молодняка, - ответил Багмор. Он задумчиво провёл рукой по ирокезу, растущему на верхушке вытянутой яйцеобразной головы и добавил. - Не будем терять времени.
Мы быстро спустились по склону и вышли на широкую тропу, ведущую к поселению. С обычной дорогой её роднила разве что заросшая колея. По всей видимости, гружёные повозки не часто курсировали по этому пути.
- Этот частокол вокруг ставки, - сказал я, - не похоже, что с каждым переездом вы берёте его с собой. Похоже, его возвели уже давно.
- Глаз у тебя намётан, Рогир, - ответил Багмор. - Стены без живущего за ними народа - всего лишь стены. С нашим появлением внутри они становятся неприступными. Мы оставляем Карак-Лухон каждую зиму, перебираясь дальше на юг, а когда возвращаемся то латаем возникшие дыры.
- Неужто не нашлось ни одного смельчака, что занял бы это место в ваше отсутствие? - поинтересовался Васт.
- Были такие. Наши волки долго играли с их костями, - лаконично ответил Багмор.
Когда сопровождающие доставили нас к вратам, я невольно ахнул. Широкие древесные ставни, пяти метров высотой, были украшены резным орнаментом. Наверняка эти причудливые письмена рассказывали о каких-то значимых событиях оркского народа, но разглядывать их не было времени. Единственный вход в Карак-Лухон стерегла лишь пара зелёнокожих здоровяков. Когда они приблизились к нам, я понял почему их было всего двое.
- Приветствую тебя, Багмор! - прогремел один из них. Если Дагзетт казался мне великаном, то этот явно был его старшим братом.
Дозорные были облачены в панцири из зеленоватого металла. Шлемы у воителей отсутствовали, тогда как их ноги были защищены пластинчатыми поножами и тяжёлыми ботинками из оливковой стали. Я мог поклясться, что толщину их набитых мышцами рук можно было сравнить с лошадиной шеей.
- Привели вот друзей Окины на знакомство с вождём, - сказал Багмор, слегка наклонив голову в нашу сторону, а затем слез с волка. Мы с Вастом и Арви повторили за ним.
- Пока можешь отвести их в кабак на рынке. Сам понимаешь, в Карак-Лухоне сейчас неспокойно, - здоровяк пристально посмотрел мне в глаза. – Многие до сих пор считают, что проклятая чума – дело рук этих имперских хиляков.
- Ладно тебе, Дугур, - возразил Багмор. - Какие байки сейчас только не травят… Тебе стоит почаще выбираться в степь, глядишь чего нового узнаешь. Заодно растрясёшь жирок – ты стал в два раза шире с нашей последней встречи.
Дозорный расхохотался и махнул рукой, приглашая нас к воротам.
- Я своё уже отбегал, брат, - сказал страж, когда мы входили в поселение. – Приглядывай за людьми повнимательнее.
Орочья ставка кипела жизнью. Я ожидал увидеть штук десять юрт, а на деле Карак-Лухон представлял собой целый палаточный город. Высокие, низкие, широкие и узкие, из бурой, молочной кожи и звериных шкур – бесчисленное разнообразие кочевых домов вводило в ступор. Нашим единственным сопровождающим остался Багмор. Другие орки отправились в волчьи стойла.
Прямо напротив врат располагался огромный шатёр чёрного цвета, из которого доносилась суровая металлическая мелодия – звучал дуэт кузнечного молота и наковальни.
- Огненная кузня, - протянул Багмор, заметив мой восхищённый взгляд. – Старый Уголь трудится здесь от рассвета и до глубокой ночи. Клянусь своими портками – этот дед бессмертен.
- Почему это? – спросил Васт.
- Потому что пережил уже пятерых подмастерьев. Никто из них так и не постиг секретов, что таит в себе сараднитовая руда. Старик заберет все тайны с собой на тот свет, вот только… Скорее я поцелую перстень вашего императора, чем Уголь испустит дух.
Кузнец и вправду не имел ничего общего со старостью. Двух метров ростом, широкоплечий как все его собратья, с толстыми жгутами мышц на оголённых руках. Преклонный возраст выдавала, разве что, густая седая борода. Пока я пялился на этого старика, его кулак с занесённым молотом вдруг остановился в воздухе. Время замерло, когда кузнец повернул голову и посмотрел мне прямо в глаза. От свирепого взгляда, внутри всё сжалось. Багмор, хвала богам, вовремя дёрнул меня за стёганку, уводя в сторону.
- Идём дальше. Возможно, у вас ещё будет время на знакомство с окрестностями.
Мы повернули налево от кузни. Протоптанная дорожка вела нас мимо большого жилого квартала кочевников. Между юрт тут и там сновали зелёнокожие детишки, играя в догонялки с крохотным волчонком. В Блинчике внезапно заиграл отцовский инстинкт. Он подбежал к щенку и принялся его обнюхивать, однако, оркские дети тут же отогнали пса, обнажив короткие клыки.
- Что я вам говорил о гостеприимстве, малявки? – прикрикнул Багмор.
Подхватив волчьего детёныша на руки, дети бросились врассыпную. Опешивший Блинчик с грустью протяжно заскулил.
- Что-то ты размяк за время нашего путешествия, дружок, - сказала Арви, поглаживая верного товарища по холке. – Ладно, с меня щедрый кусок мяса.
Пёс высунул длинный язык и радостно завилял хвостом.
- Я бы тоже не отказался, - сказал я, держась за пустой живот. – Надеюсь, оркская кухня придётся нам по вкусу.
Как выяснилось позднее, вкус был последним о чём я мог думать. Багмор оставил нас за одним из широких столов, что находились снаружи. Они стояли рядом с бурым шатром-таверной. Долговязый орк вежливо сделал для нас заказ и удалился, наказав нам не торопиться. Когда хозяин этой чудесной палатки вынес целый казан с говяжьим рагу, мы захлебнулись слюной, и со счастливой улыбкой принялись набивать животы. Утопив говядину в небольшом количестве кислого вина из глиняного кувшина, мы наконец с облегчением выдохнули.
- Чёрт побери, я в жизни так вкусно не ел! – воскликнул Васт. – Сейчас не хватает лишь порции добротного табака.
Возникший из ниоткуда хозяин заведения, молча присел на лавку рядом со мной, и протянул через стол длинную дымящуюся трубку лейтенанту. Васт крепко затянулся, а потом порозовел и громко кашлянул дымом.
- Забористая штука, уважаемый. Чем обязан такой щедрости?
- Багмор сказал мне
