десятка фонариков освещал крупного как слона чёрного зверя, стоявшего на четырёх мощных лапах. Ужасней всего была морда монстра — как оскаленная пасть волка или собаки. Жуткие глаза бродили по каждому лицу бандита, изучая его. Несколько секунд установившейся тишины в потрясении, и она нарушается оглушительным воем монстра, задравшего голову кверху. В тот миг Марк подумал, что зря он согласился на сомнительную сделку…
Отряд из семи долговцев, отправленных с самого «Ростка», разделившись, крались осторожно к бункеру учёных. Командир, шедший чуть впереди, видел поле под наклоном в зелёном цвете, через очки ночного видения на шлеме. Слишком ему казалось странным, что он не слышит ни звука со двора лагеря учёных. И, то ли темнота была настолько плотной, что ПНВ не брал дальше, то ли они крепко опоздали. Если судить по жуткой тишине, то скорее второй вариант…
Внезапно с, казалось, пустого двора, донеслись дикие человеческие вопли. Нырнув за раскидистый сухой куст, командир припал на одно колено. Из темноты, будто из облаков тумана, вынырнули люди. Неслись они в страшной панике, не замечая ничего вокруг, врезались друг в друга. Долговец сразу сообразил по их одежде, что бежит в их сторону отряд бандитов. Соклановцев среди них нет.
— Пленных не брать, — скомандовал он в рацию, встроенную в шлем, — огонь!
Бойцы его отряда только рады услышать подобный приказ. Бегущих в панике бандитов встретила стена яростного огня «Долга». Первых она скосила тут же, вторых ранила, а третьи успели сообразить, что в них внезапно начали палить.
— Пацаны, фраера повалили! — возопил в отчаянии правая рука Смотрителя. Успев уйти в бок от визжащих в воздухе пуль, он залёг за жестяную бочку. Осторожно высунувшись, он с бессильной злобой наблюдал, как лидер их банды корчится на земле в метре от него. Выгибает спину, царапает развороченное обжигающей пулей горло. Наугад бандит выстрелил в тёмное пространство холма. Спрятался обратно за бочку, втянул голову в плечи от взвизгнувшей над макушкой пулей. Скосив взгляд в бок, заместитель увидел мальчишку в клетчатой куртке, с перебинтованной рукой. Съежившись в комок за маленькой кочкой, он пытался укрыться за ней от шквала беспощадного огня. Взгляд безумно метался в животном страхе. Снайперский выстрел впился прямо в сердце пацана, не прикрытого хилой кочкой. От сквозного удара тело юного бандита толкнуло, уронило на живот. Второй выстрел влетел и вылетел из черепа зама Смотрителя. Мужчины в чёрно-красной броне не стали разбираться, кто вполне взрослый бандит, а кто еще подросток. Раз в них стреляют, значит надо весомо ответить. А раз поступил приказ от командира пленных не брать, то выполняли они его с охотой. Бандитов долговцы очень не любят.
Последний парнишка с хрипом дёрнулся в траве, зарывшись от страха в неё лицом. Надеялся, что зоркие долговцы не заметят его, но, увы. Командир отряда молчаливым жестом указал своим бойцам на вход во двор бункера. По обеим сторонам от него пронеслись четыре беззвучные тени, пригнувшие спины. Осторожно приподнявшись, старший долговец вёл глазами за своими подчинёнными. Как необычно, что теперь он мог различить несколько фигур людей и даже какое-то движение возле бункера.
— Местность зачищена, товарищ майор, — прогудела рация в ухе лидера отряда, — заложники живы, но ранены.
— Хорошая работа, — ответил с кивком майор, — окажите им помощь.
Прикрыв глаза, он осторожно стащил шлем и вытер ладонью взмокшее лицо. В громоздкой коробке на голове было душно. Результат операции для командира был вполне отличным — противник уничтожен, среди долговцев потерь нет.
— Здравия желаю, — командир обернулся на хриплое приветствие и шелест травы на склоне. Двое долговцев дёрнули оружием на звуки и быстро успокоились. К ним спускались трое соклановцев. При этом один из них сильно хромал, а другой, девушка, вела под руку мужчину с перебинтованной головой. Тот приставил прямую ладонь к виску, только троица приблизилась.
— Капитан Сергей Егоров, — представился мужчина устало, — командир охранной группы Янтаря.
— Майор Дамир Юсупов, — старший окинул оценивающим взглядом появившихся соклановцев. — Нам поступил сигнал о помощи и мы, как видите, уничтожили крупную банду гопоты. Доложите, капитан, что за хрень у вас тут случилась, и почему вы покинули свой пост?
— Позвольте сначала проверить своих парней? — получив в ответ сухой кивок майора, Егоров первым спешно направился ко двору лагеря. Лена не отставала от него, страхуя на тот случай, если у любовника закружится голова. Жаров из-за травмы ноги плёлся позади, негромко ворча, что и ему бы помощь не помешала. Двое долговцев уже оказывали первую помощь Ломаке, потерявшему сознание, и Сому, кривившему рот от боли. Ковбой ждал своей очереди, сидя рядом с Марком. И если парнишка был еще напуган после нападения бандитов, то старший сержант Тернов выглядел вполне довольным. Счастливо улыбался, подняв глаза к звездному небу.
— Ребята, вы как? — Егоров присел на одно колено перед Ковбоем и Марком, — хреново тут было?
— Ну, точно не весело, — ответил молодой сталкер, покосившись на Тернова, — набросились неожиданно. Марка первым ранили, Ракиту убили, а потом и нам досталось. Ломаку пытали, чтоб он код от двери сказал, но он держался до последнего. Я, честно, не понял, что произошло. Бандиты вдруг заорали, испугались чего-то, палить начали, а потом драпанули…
— Драпанули! — весело повторил старший сержант, захихикав. Егоров озадаченно переглянулся с Леной, заметил за спиной приковылявшего Олега.
— Марк? — осторожно подняв руку, капитан щёлкнул пальцами перед носом Тернова, вызвав у того новую порцию радостного смеха. — Тебе нормально, нет? Ты меня понимаешь?
— Понимаешь?! — рассмеялся долговец, покачавшись корпусом взад-вперед. — Звёздочки посмотри какие на небе! Краси-и-и-ивые! Как глазки у волчка! А еще зубки у него! ОСТРЫЕ!
— Твою мать… — Олег провёл ладонью по лицу, первым осознавая, что его друг Марк тронулся умом…
Дождавшись рассвета, прибывшая группа «Долга» отправилась осматривать подземелья X16. В их глубинах они обнаружили тела пропавшей группы учёного Ермоленко и труп Давида Алиева. Так же они нашли обезумившею Кристину Селину, бегающую с бессмысленными криками по тоннелям. Её и Бориса Лопахина переправили на Большую Землю с вертолётом, на длительный курс лечения. После похорон Ракиты, Ковбой решил вступить в ряды «Долга», восхищённый их профессионализмом и взглядами на Зону. Сом остался в лагере ученых, и вскоре туда начали приходить вольные сталкеры. Угроза агрессивных бандитов на Янтаре пока что исчезла. Группа Егорова вернулась на базу «Долга». Капитана и Жарова поместили в госпиталь, Тернова закрыли в изоляторе для дальнейшего лечения. Елену Зимину и Олега Жарова, после слов капитана Егорова об их отваге на заводе «Янтарь», повысили до звания старшего сержанта и лейтенанта соответственно. Давид Алиев получил
