понять, откуда взялась такая неприязнь между нами.
Недолго думая, сын Тяжелого Рока выдвинулся вперёд и ударил себя в грудь могучим кулаком.
– Железный Кулак тоже присоединится к бою. Но Железный Кулак будет драться только с одним условием!
– Каким же? – спросил заинтригованный Фредегар.
– Железный Кулак будет драться на стороне человека. Железный Кулак так хочет!
– О-о-о! Как пожелаешь, Железный Кулак!
Не скажу, что не обрадовался. Всегда мечтал о таком союзнике. Да и температура осколка упала на пару градусов после заявления орка.
– Только гномы да мохнолапые данки останутся в стороне, – недовольно пробурчал низкорослый крепыш, который подшучивал над эльфом.
Гном запустил руку в косматую бурую бороду, скрывавшую большую часть лица. Что он хотел сделать – непонятно. Может, что-то найти, а может, придать виду задумчивость, или просто решил почесать подбородок.
– Раз вас двое на одного, то я приму сторону Смелиаса. Не благодари, ушастый.
– Я справлюсь с ними в одиночку, Молотобум, – сухо заявил эльф. – Мне не требуется помощь медлительного гнома!
– Убавь пыл! – грозно рявкнул гном. – Пускай я малость уступаю тебе в скорости, но в силе равного мне не найти. – Гнев в мгновение исчез с его лица, сменившись хитрой усмешкой. – Я тебя раскусил, ушастый. Ты задумал отхватить всю славу себе. Ух, какой хитрец! Не выйдет, гномы тоже желают блистать!
Смелиас не ответил. Либо посчитал ненужным, либо предпочёл не спорить с Молотобумом.
– Драка четырёх рас! Изумительно! – Фредегару затея нравилась всё больше. Он подскочил к кротоподобным данкам. – А что скажут достопочтенные соседи из северных земель? Есть ли среди вас воины?
– Воины?
Трое представителей подземного народа замялись. Они выглядели, как потрёпанные жизнью пенсионеры, а не как солдаты. Двигаются, будто черепахи, шерсть сплошь в седине, на розовых носах очки с толстыми линзами. К их халатам недоставало только зашарканных тапочек. Какой здесь бой? Им бы домой суметь добраться.
– Прошу прощения, Ваше Величество, – начал самый старший из данков, – но мы вынуждены отказаться от столь лестного предложения. Никто из нас не претендует на звание лучшего фехтовальщика Тутума. Вы же знаете, наша сила в другом, – при последних словах он улыбнулся.
– Ох, торгаши… Дело ваше, Ройнор, – не стал возражать король. Он повернулся к магам и прибавил: – Фалш, выдай-ка мечи участникам.
Гном и орк снимали доспехи и разоружались. В этом плане мне и эльфу было куда проще: отцепил от пояса ножны и готов к бою.
Спустя минуту я держал в руке заколдованный клинок. С виду обычная деревяшка, но весила она почти столько же, сколько и Защитник.
– Не переживайте, граф Девиер, с вашим мечом ничего не случится, – заверил один из колдунов.
К слову, некоторые участники отнеслись к смене оружия более враждебно.
– Не меч, а какая-то лозина! Почему мы вообще сдаём оружие и броню? – возмутился гном, недовольный размерами выданного клинка. – Я без них словно голый.
– Для вашей же безопасности. В пылу сражения разное случается, – терпеливо ответил герольд. – Вдруг вы проломите кому-то голову шипом наплечника. Ваш точно не легче пяти килограммов.
– Ха-ха-ха! – Молотобум выдавил из себя неестественный смешок. – Вот ещё! Шутник! Мы же не дикари какие-нибудь! И всё-таки, есть что-то помассивнее да потяжелее?
– Увы, кроме меча – ничего.
– Ладно, попробуем, – хмурил брови гном.
Под аплодисменты толпы мы спустились на площадь и разошлись: я с орком в одну сторону, гном с эльфом – в другую.
– Спасибо, что вызвался, – поблагодарил я орка.
– Железный Кулак не мог поступить иначе, – заметил громила, кивая. – Тонкого эльфа Железный Кулак возьмёт на себя, граф Девиер будет биться с ворчливым гномом.
– Почему так?
– Железный Кулак считает: принц Смелиас ведёт себя странно. Принц Смелиас задумал что-то плохое. Железный Кулак не позволит. Железный Кулак остановит эльфа.
– Хорошо-хорошо, передай Железному Кулаку, я ничего не имею против, – сострил я. – Гном, так гном. С виду он неповоротлив.
Орк недовольно посмотрел на меня.
– Железный Кулак предостерегает: граф Девиер рано радуется. Молотобум достойный воин, очень умелый.
Я был не прочь узнать о гноме больше, но в этот момент раздался голос герольда:
– Вы готовы скрестить оружие?
– Готовы, – буркнул гном и перекинул меч из одной руки в другую.
Железный Кулак кивнул и начертил клинком восьмёрку, ловко разрезав воздух.
– В бой!
Смелиас сорвался с места, точно спринтер. Гном раздражённо сплюнул и неспешно двинулся за ним.
Как я и предполагал, эльф собирался разделаться со мной. Если бы не уроки Каина Душегуба и своевременная помощь Железного Кулака, то Смелиас осуществил бы задуманное в два счёта.
Толпа поддерживала нас с орком, но криками бирюзовый вихрь не остановишь. Уже дважды мой нос и меч эльфа разделяло не больше пары сантиметров. Промахиваясь, он рычал, будто цепной пёс, унюхавший чужих у хозяйских ворот.
Я только привык к его скорости и манере фехтовать, как в драку вклинился гном. Пускай он и невысок ростом, но удары наносил мощные. Не сомневаюсь, будь у него привычные молот или дубина, оставил бы меня калекой.
План Железного Кулака рушился, так как уроженец Башлевых Гор отрезал орка от меня.
– Тебе никто не поможет! – злобно прошипел Смелиас, когда мы остались один на один.
– Слушай, друг, а мы раньше не встречались? – тянул я время, рассчитывая на скорое возвращение Железного Кулака. – Я тебя чем-то обидел? Знай, не хотел!
– Болтовня не спасёт!
Осколок пульсировал, обжигая мне грудь. Что б тебя! Планировалась ведь забава, а не смертельный поединок! Почему же меня хотят убить?
Шансы сразить эльфа минимальны, точнее их вообще нет. Сколько я продержусь? Десять секунд? Двадцать?
Я себя недооценил. Около минуты я отбивался, когда проморгал хитрую атаку, и деревяшка больно ударила по пальцам. Мгновение спустя их пронзила тысяча острых иголок, будто сжал ежа. Меч выпал из онемевшей ладони. Кожа тотчас посинела, словно меня обескровили. Странно, во время предыдущих сражений ничего подобного я не наблюдал.
– Мрак передаёт привет! – процедил Смелиас и замахнулся.
Чтоб мне пусто было! Передо мной приспешник тёмного властелина! Вот в чём дело! Каждую клеточку тела переполняла злость.
Эльф приложился о мой правый бок, но не ожидал, что я перехвачу его кисть здоровой рукой. Я почувствовал, как внутри живота что-то лопнуло, но не ослабил хватки. Превозмогая адскую боль, я сделал подшаг и приёмом из рукопашного боя потянул Смелиаса на себя.
Он не был готов к такому повороту событий. Всё-таки единоборства и фехтование далеки друг от друга.
Я ткнул эльфа ногой под колено – противник начал заваливаться. В этот момент я рубанул локтем снизу вверх, целя Смелиасу в подбородок. Раздался хруст.
Эльф клюнул лицом мостовую.
Пускай он
