рюкзака топорик. Такой же появился и в руках у Алексея. Они отыскивали и срубали молодые стволы берез. Олег очищал их широким охотничьим ножом от веток и срезал макушки. Каждый вооружился шестом, и отряд двинулся дальше.
Лес закончился. Только редкие высохшие сосны то тут, то там торчали из густой осоки одинокими столбами. След от вездехода терялся в траве, но его все равно можно было угадать.
– Неужели они поехали по болоту? – спросил Айкиз.
– Для Агуши болото – как накатанный асфальт, – пояснил Алексей.
– Это ты хватил, конечно, – возразил Юргис. – Она хоть и ездит по болотам, но и для нее есть непроходимые места.
– Значит, они могли застрять в трясине? – с беспокойством спросил Сергей.
– Маловероятно, – ответил Юргис. – Сорокин опытный таежник, он не полезет туда, где не пройдет его машина. Да и судя по следам, они здесь уже не раз проезжали.
– А если они вдруг сошли с дороги? Немного взяли в сторону?
– Что тут гадать? – сказал Алексей. – Если вездеход где-нибудь сел, мы его увидим. Правда, я в такое не верю.
Юргис ступал по слабо различимому следу и велел двигаться строго за ним. На всякий случай он прощупывал почву впереди себя шестом. Но земля оставалась пока твердой. Лишь через несколько десятков шагов Сергей почувствовал слабое колыхание под ногами. Но трава оставалась сухой и под сапогами ничто не хлюпало.
Они медленно продвигались. Туман скрывал пространство вокруг, отчего низина казалась бескрайней и унылой. Тишина, и никакого движения. Будто все здесь вымерло.
– Осторожней, – обернулся к спутникам Юргис. – Начинается трясина. Ступайте по кочкам.
В подтверждении его слов сквозь траву заблестела вода. Не желая испытывать судьбу, Сергей наступил на ближайший бугор, выпирающий из общего ковра, покрытый богатой зеленой шевелюрой. Кочка чуть утопилась под ним, но вес выдержала. Вездеход здесь проехал благодаря широким колесам и особенностям конструкции. Но сможет ли так же легко пройти человек? Сергею хотелось верить, что сможет. Он прыгал с кочки на кочку, помогая себе шестом. Его товарищи делали то же самое. Диего, видимо уже набегавшись, держался рядом. Он шлепал по воде, иногда проваливаясь, но всегда выбираясь из трясины. Шерсть снизу была в грязи, морда мокрая.
Юргис остановился и достал свой навигатор.
– Половину болота уже преодолели, – сообщил он.
Группа двинулась дальше. Туман постепенно поднимался и расходился рваными клочьями. Впереди сквозь дымку показались темные очертания сопок. Но до них еще топать и топать.
Кочки закончились, и впереди расстелился ровный травяной ковер. Местами невинными лужицами блестели мочажины – самые топкие места. Сапоги проваливались в мягкий слой из мха и осоки. Чтобы вытащить ноги, приходилось помогать себе шестом. Вода булькала при каждом шаге.
Дорогу перегородила поникшая береза. Листья на ней давно уже высохли и каждый раз, когда кто-нибудь ее задевал, шуршали и осыпались. Корявая ветка царапнула сапог Сергея и с хрустом обломилась. Он сделал шаг в сторону, чтобы перешагнуть ствол. Нога начала уходить вниз. Сергей попытался вырвать ее, уперся на шест, но тот вошел в трясину как щепка в мягкую булку. Сергей завалился на бок, потерял равновесие и плюхнулся в жижу всем телом. В лицо плеснуло холодной и вонючей грязью. Он попытался руками помочь себе встать, но руки проваливались в скользкий ил, и Сергей чувствовал, как болото засасывает его.
Перед глазами появился шест.
– Хватайся, – послышался голос Айкиза.
Сергей вцепился в шест обеими руками. Его начали вытаскивать. Рядом послышался плеск, и кто-то схватил за шиворот, с силой потянул. Ворот куртки сдавил горло. Но Сергей терпел. Он старался отталкиваться ногами. Сапоги месили грязь. Их уже успела наполнить вода, отчего ступням сделалось мокро и холодно. Но Сергею было не до этого. Он изо всех сил пытался выбраться из трясины. Его подхватили под мышки, и уже через какое-то мгновение он оказался на ногах. Обернувшись, он увидел мутную лужу, из которой торчал кончик его злополучного шеста.
Двинулись дальше. В сапогах хлюпало. Промокшие штаны неприятно липли к ногам. От куртки воняло тухлятиной. Сергей ступал строго по следам впереди идущего Юргиса. Не имея возможности на что-либо опереться, он балансировал руками, когда почва снова норовила уйти из-под ног.
Юргис опять остановился. Что-то потрогал шестом справа от себя. Затем нагнулся. Отряд тоже встал. Сергей сделал несколько шагов к Юргису и заглянул за его плечо. Из трясины, почти сливаясь с серо-зеленой жижей, торчала кисть со скрюченными пальцами. Ногти неестественно отливали траурным бордовым цветом.
– Айкиз,– позвал Юргис. – Посмотри.
Доктор подобрался ближе и присел на корточки. Он дотронулся до кисти, потер пальцами запястье. Затем потянул на себя. Из трясины вылезла часть руки по локоть, скрытая мокрым рукавом, облепленным грязью. Доктор отпустил руку, и она медленно снова ушла под воду.
– Чей-то труп, – заключил Айкиз. – Судя по ногтям, женский.
– Давно он здесь? – спросил Юргис.
– Трудно сказать. В болоте трупы хорошо сохраняются. Но все же я дал бы ему не более пяти дней.
К торчавшей кисти ринулся, хлюпая по воде лапами, Диего. Но, не добравшись до нее, он начал проваливаться в трясину. Алексей поспешил схватить его за ошейник. Вытащил и подцепил на поводок.
– Попробуем вытащить? – обратился Юргис к товарищам.
К нему подошел Олег. Литюк, стоявший рядом с Надеждой, произнес:
– Я боюсь трупов. Можно, я не буду принимать в этом участие?
– Попробуем втроем, – сказал Юргис. – Тут все равно толпой не подступиться.
Айкиз вновь потянул за кисть. Когда рука снова показалась над трясиной, к нему на помощь пришел Олег. Они уперлись сапогами в зыбкую почву и сами начали проваливаться. А рука трупа вытянулась до плеча. Юргис нагнулся и подобрался ближе, ухватил скользкий рукав. Но все усилия оказались напрасными. Трясина не желала отдавать свою добычу.
Отпустив тело, Юргис, Айкиз и Олег выбрались на сухое место.
– Боюсь, так просто его не вытащить, – сказал Айкиз. – Засосало крепко.
– А может не стоит вытаскивать? – произнес Олег, посмотрев на товарищей. – Все равно потом надо будет куда-то девать. Прилетит вертолет, и на обратном пути вытащим и заберем.
– Верно говоришь, – поддержал его Юргис. – Нам сейчас надо думать о том, как найти геологов.
– А если это кто-то из них? – спросил Алексей. – Среди них были женщины?
– Только те две девушки, что пошли с Зубаревым, – ответил Юргис.
Сергей посмотрел на торчавшую руку. Его воображение отказывалось представлять, что она могла принадлежать молоденькой студентке, почти его сверстнице.
– А кто-то еще здесь мог погибнуть? – спросил Олег, уставившись на торчавшую из трясины кисть.
– Вряд ли, – ответил Юргис. – До ближайшего селения сотни километров. Кроме нашей экспедиции
