ресторан. Одетый в новоприобретенный костюм, он вчитывался в письмо:
Дорогой Арата! Представляешь, я возвращаюсь в Сулфур! Моя мечта сбылась — я нашел прекрасную девушку. Мы собираемся сыграть свадьбу. И я решил, что сделаю это в городе ставшим для меня родным. Знаю сколь сложная у тебя работа, но все же надеюсь, что ты порадуешь нас своим визитом. Вторая точка сезона Угасания, четвертый день, в восемь вечера, ресторан «Куандор».
Твой старый друг, Бетъидо.
Арата оторвал взгляд от письма и проверил вывеску, дабы убедиться, не ошибся ли он с местом. Ресторан, находившийся на противоположном конце города, славился своей живой музыкой и изысканной пищей, на уровне столичных заведений. Арата сунул письмо в карман и достал оттуда другой конверт. Выглядел он гораздо привлекательнее и имел привязанную коробочку на обороте. Наконец-то собравшись, Арата шагнул внутрь.
Помещение было просто огромным, что, собственно, было понятно еще со входа. Покрытое золотом и замшей, оно больше походило на королевские покои. Хотя откуда ему было это знать? По обе стороны от расставленных овальных столов, в альковах, на фоне белых стен сидели музыканты и виртуозно взаимодействовали с водорослями на своих инструментах. Хотя позже, кто-то из гостей подметил, что один из них явно не попадает в такт. Они водили перчатками по водорослевым струнам, отчего раздавался приятный звук. Перчатки каждого отличались друг от друга не только по цвету, но и по материалу, что придавало каждому свое собственное звучание. Некоторые могли даже использовать две разные перчатки для составления более необычных звуковых композиций.
— Арата! Дружище! — воскликнул человек в, по его скромному мнению, самом красивом костюме из тех, которые он успел заметить.
— Бетъ, привет.
Они пожали друг другу руку и обнялись.
— Боже мой, откуда такой костюмчик-то взял, а?
Белоснежная улыбка в купе с кудрями темными как чернодрев, Бетъ выглядел изумительно. Образ подчеркивали несколько колец на левой руке и серьга в правом ухе. Обычный полупрозрачный камушек, но Арата был уверен, что он стоит дороже его костюма.
— Да вот, есть тут один знакомый.
— Долго выбирал? Ой, а это что за красота? — Бетъ стал рассматривать брошь на воротнике.
— Это мне досталось от отца.
— Всегда знал, что у твоего отца отличный вкус! А еще я уверен, что он был путешественником! — сказал тот подняв палец.
— Да… ты прав. Он часто был в разъезде по Аутэму и не только. Даже стал получать пособие для путешественников за свои горные карты.
— Надо же! Ты мне раньше про это не рассказывал.
— Да вот, как-то случая не было, — ответил Арата и потер шею.
— Вот и выдался случай, давай, рассказывай, как вы тут поживаете?
Оба друга направились вдоль столов к группе людей, активно попивающих напитки.
— И что? Что дальше-то?
— И тут он вскрикнул: «Эгей! Сюда! Спускайтесь!» — и вся наша группа посмотрела вниз на повисшего на веревке проводника.
— Боже, я тогда чуть сознание не потеряла!
Шумная компания гостей, состоящая из самых разных людей, наслаждалась вечером. На углу главного стола Бетъидо рассказывал о своих приключениях. Его, теперь уже жена, — Рилла, добавляла капельку восторженных возгласов после каждой фразы, а Арата, уже пьяный от гора, старательно пытался не потерять суть.
— Ну в общем так мы туда и спустились, — закончил Бетъ.
— Бетти… а когда ты мне такую брошь подаришь? — жалобно проскулила Рилла, потянув его за рукав.
— Отец Араты не один день потратил на ее поиски, боюсь мне такую не достать, — честно ответил Бетъ положив руку на сердце.
Девушка надула щечки и демонстративно повернула голову, серьги в ее ушах сделали крутой переворот в воздухе.
— Бетъ, а как там твой брат? Как-то ты совсем про него не говоришь, — поинтересовался Арата.
— Он переехал в Ирм. Честно, мы с ним уже давно не виделись. Сам знаешь, почтовые линии оттуда не ходят. Вот и сижу в неведении. Думаю, как-нибудь получить разрешение, да встретиться.
— Чертовы стеновики! Не надоело вот им играть в это? Одно показушничество, да и только! — выкрикнул Арата.
— Болезнь, поразившая Ирм, — страшна. Не стоит ее недооценивать. Святой Король! Если она доберется до нас!..
— Говорят они уже на пути исцеления. Туда съехались лучшие алхимики из соседних королевств, в том числе и Аутэма, — добавила Рилла.
— Верно, мой брат хоть и не целитель, однако военная сила там тоже необходима. Непонимающие жители устраивают беспорядки, что мешает процессу.
— Кстати, о военной силе… вы слышали что-нибудь о…
Арату прервал резкий рывок назад. Он ударился о спинку стула и покачнулся. Над ним повисло каменное лицо Хауза в рубашке, которую он сразу узнал, ведь это была его собственная!
— Срочно нужно выйти, — грозно, но тихо произнес Хауз.
Он отпустил плечо Араты и тот вновь повалился вперед, к столу. Он посмотрел в сторону, на нервно уходящего Хауза.
— Минутку, — сказал Арата своим собеседникам и последовал за напарником.
Пробившись через танцующую толпу и пошатываясь, Арата вышел из ресторана. Но, как только его нос учуял свежий запах ночного Сулфура, очередной «теплый прием» от Хауза сначала проверил прочность его челюсти, а потом прижал того к стене.
— Твою мать! Чего ты творишь?!
— Это ты что тут устроил?! — рявкнул в ответ Хауз. — Ты знаешь, что происходит?
— Нет… Что?.. Я… — Арата сильно замешкался.
— Тогда проверь свой компас.
Хауз отпустил его и стал наблюдать.
— Компас?.. Да, сейчас… черт, где же он?
Проверяя карманы, Арата выглядел достаточно глупо.
— Пиджак! Он в пиджаке! Я его снял. Он внутри, с-секунду!
Только он хотел пойти за ним, как Хауз снова пихнул его в грудь.
— Знаешь почему ты не можешь его найти? Потому что ты его и не брал!
Машинально скрестив руки в месте удара, Арата сначала переждал боль, а потом почувствовал оказавшийся в его руках предмет. То был компас. Круглый медный компас, шарик внутри которого бешено крутился.
— Что?
— Все, закончили конфликт. Кто-то из гостей одержим. Мы оба сейчас идем внутрь и пытаемся выяснить кто, ясно?
— Но… — Хауз пошел внутрь, — Ай, черт! — Арата последовал за ним.
«Какое ужасное место… Еще и фальшивит кто-то… И это высокий уровень?» — подумал Хауз вновь ступив через порог.
Зал, как и прежде, был заполнен народом самого разного сорта: от обычных друзей до близких родственников, как Бетъидо, так и Риллы. Каждый был под подозрением. Точно можно было отсечь главных виновников торжества. Проходя мимо них, Арата махнул рукой, а после жестами постарался объяснить, что тот должен следовать за Хаузом. Они прошлись по залу, заглядывая в глаза каждому и отошли в угол.
— Тот справа, — Хауз
