мог прийти на помощь шведам. В 1709 году за качественное выполнение этой задачи Ф.В. Шидловский был произведен в генерал-майоры. Но позже он был обвинен в организации грабежей мирного населения во время похода русских войск в Польшу и в апреле 1711 года арестован. В ходе следствия выяснилось, что этот генерал во время командования вначале Изюским полком, а затем и бригадой слободских полков постоянно облагал подчиненных различными поборами и присваивал казенные деньги, в результате чего нажил огромное состояние. По решению суда Шидловский был лишен воинского чина, а имущество его было конфисковано. По этому случаю в письме Апраксину Петр I писал: «Понеже сей плут Шидловский зело богат, того ради гораздо в том покажи верность и труд свой, чтобы деньги, пожитки и заводы его не пропали, но все через верных людей описать… взяв к себе во введение».
Шидловский был не исключение. Из различных источников к царю постоянно поступала информация о том, что полковник и другие начальники слободских полков используют служебное положение в корыстных целях. Были случаи, когда не только крестьян, но и самих казаков они заставляли работать на своих полях или облагали налогом, который присваивали. Некоторые из старшин содержали целые гаремы из крестьянок и нередко покушались на честь казачек. Все это приводило к возмущениям в казачьей среде, которые нередко превращались в стычки с применением оружия.
После Полтавской победы на территории слободских полков была размещена Украинская дивизия регулярных войск под командой Петра Матвеевича Апраксина, которому подчинялись и все местные казачьи части. На жителей Слободской Украины было возложено содержание не только местных казачьих полков, но и всех частей регулярной Украинской дивизии. Для вольного казачества это было слишком тяжелое бремя.
Размещение на территории Слободской Украины части Украинской дивизии и введение налога на ее содержание сразу же вызвало протест не только среди простого казачества, но и среди казачьей старшины. От их имени были поданы жалобы на имя императора Петра I, но все они остались без ответа.
Для реорганизации слободских полков по указу императрицы Анны Иоанновны была создана специальная Комиссия учреждения слободских полков, которую возглавил генерал-майор князь Шаховский. Многочисленные члены этой Комиссии, мало заботясь о благе казаков и интересах государства, также использовали служебное положение для личного обогащения.
Но необходимость защиты южных рубежей Российской империи от набегов татар требовала более конкретных и конструктивных мер. Миних для их защиты предложил построить укрепленную линию от Днепра к Донцу. Эта задача была поручена полтавскому фортификации генерал-майору Дебринину, который тут же послал соответствующий ордер харьковскому полковнику Григорию Семеновичу Квитке. Он требовал немедленно для разведки и описания Украинской линии выслать на речку Берестовенку трех опытных казаков, которые бы хорошо знали местность.
Вскоре после этого все слободские полки получили из Белгородской губернской канцелярии указы о высылке на реку Берестовенку назначенное число работников из казаков и их помощников. Всего требовалось 2 тысячи человек с оружием и провиантом. Кроме того, каждый работник должен был иметь топор, лопату, заступ и мешок для переноса земли. На каждых десять человек должна была быть лошадь с телегой или пара волов с возом, а на каждых 50 работников — иметь по одному плугу с волами, плугатарями и погонщиками.
Помещики из числа россиян считали себя не причастными к выполнению данной задачи. Чтобы развеять сомнения, Белгородская губернская канцелярия была вынуждена обратиться в Петербург в Сенат. Тот, рассмотрев данный вопрос, постановил, чтобы из всех помещичьих деревень работников для строительства Украинской линии брали на тех ее основаниях, что и с казачьих полков. В сентябре того же года потребовали, чтобы на строительство линии также направляли работников из слобод и хуторов старшинских, архиерейских и монастырских.
В результате на строительстве Украинской линии было собрано 20 тысяч казаков и 10 тысяч крестьян, которые копали глубокий ров и насыпали высокий вал от Днепра до Донца. На нем были сооружены батареи и крепости, получившие название Переволочна, Борисоглебская, Китай-город, Царицинская, Ливенская, Рязанская, Федоровская, Козловская, Белевская, Ивановская, Орловская, Святой Парасковьи, Ефремовская, Алексеевская, Михайловская, Слободская, Тамбовская, Петровская и Спевакова. Последние шесть крепостей были на земле слобожан. В крепостях копали колодцы, и к ним из близлежащих рек и ручьев прокладывали каналы. Общая протяженность всей линии с изгибами достигала тысячи верст.
Тяжесть работ по строительству Украинской линии на протяжении нескольких лет, невыносимые условия труда приводили к тому, что многие работники подавались в бега и уходили на Дон. Взамен беглецов начальство требовало других работников. В результате пустели села, разорялось хозяйство. Свидетельством тому стала старинная украинская народная песня:
«Посияли, поорали,
Да никому жати:
Пишли наши козаченьки
Линию копати…»
На устроенной Украинской линии по Указу от 23 февраля 1732 года было приказано поселить 20 ландмилиционных полков и обеспечить их всем необходимым для ведения хозяйства.
В 1732 году на Слободской Украине была произведена перепись всех жителей мужского пола по сословиям. Из этой переписи правительство увидело, что вследствие налогов и других притеснений слобожане находились в тяжелом положении и что не многие из казаков могли достойно содержать себя для государственной службы..
По результатам этой проверки был издан указ, в котором императрица требовала оградить казаков от непосильных поборов, с тем чтобы «наши верные подданные, за такое об них высочайшее попечение и милостивое призрение, по надлежащей своей верности, Наш высокий интерес по крайней возможности охранять будут». Для контроля за выполнением этого указа был направлен генерал-майор князь Шаховский.
Шаховский выехал к слободским полкам и разместился в городе Сумы. Там образовал он специальную комиссию, в состав которой вошли, кроме самого князя, два штаб-офицера и все полковники слободских полков, которых для работы в комиссии вызывали только «по необходимости». В организации работы этой комиссии была создана Канцелярия комиссии учреждения слободских полков, которая приступила к реорганизации этих частей. Старинное право слободских полков занимать новые земли или угодья было отменено. Но земли и угодья, которые заняты прежде, «представлено владеть и потомству передавать, хотя бы на них и не было письменных укреплений».
Численность личного состава каждого полка была определена в 800—1000 человек (всего во всех пяти полках казаков 4200 человек). Остальные коренные жители Слободской Украины, кроме дворян, духовенства и казаков, были либо приписаны к войсковым обывателям, либо к владельным подданным (крепостным) и обложены подушным налогом. При этом первые для снабжения служивых казаков лошадьми и прочим в качестве военного налога должны были платить ежегодно по 10 копеек с человека, а крепостные — по 18 копеек
