всё слилось в едином звуке. Как будто какой-то зверь пробирался сквозь непролазные дебри. Я скинул с плеча ружьё, не глядя взвëл курок и прижал приклад к плечу. Указательный палец лëг на спусковой крючок, а левая кисть напряжённо сжала цевьë. Я медленно вдохнул, фокусируясь на мушке, и уже готовился выстрелить на выдохе, как вдруг ветви бурелома раздвинулись и в нескольких шагах от меня упал на колено человек в светлой, но грязной рубахе. Я поднял голову от приклада и, вглядевшись в бледное лицо человека, сам чуть было не рухнул на колени.
— Твою ж мать… — Прошептал я. Руки перестали слушаться и ружьё беспомощно упало на землю, глухо ударившись прикладом о желтоватую хвою.
Интерлюдия. 1 октября 1506 года.
На большой, недавно отстроенной на пустой опушке в хвойно-лиственной чаще, пильной мельнице работа кипела даже в такой пасмурный день. Тучи изредка выжимали на землю порции дождя, иногда прерываясь, чтобы показать тусклое осеннее солнце. Удачно протекающая прямо посередине река приводила в движение три больших пилы и те в быстром темпе распиливали массивные брёвна на аккуратные доски. Два десятка рабочих выполняли работу, которую ещё год назад едва ли могла осилить целая сотня человек. Всё потому, что раньше доски нужно было выстругивать топорами. Они получались не всегда качественными, а из одного бревна едва ли получалось выжать две драгоценные доски. Сейчас же скорость и качество работы выросли в разы и цена на такой полезный стройматериал заметно снизилась. Впрочем, из-за многочисленных строек вырос и спрос, стимулирующий производство пиломатериалов и делая их всё более доступными.
Рабочие были так заняты своим привычным делом, что даже не заметили, как по дороге из леса к ним приблизилась тройка всадников. Двое из них, одетые во всем известные чёрные мундиры, внушали простым рабочим не то страх, не то уважение. Третий же, ехавший посередине, своим видом не сильно отличался от простого гражданина: в красной рубахе с широким воротником, в широких коричневых штанах с кожаным ремнëм и в высоких чëрных сапогах. И лишь небольшой медный значок на груди мужчины заставлял и без того напряжённых видом гвардейцев пильщиков затаить дыхание и отвести взгляд.
— Это что ж? — Шëпотом проговорил молодой паренёк. — Никак княжий приказчик?
— Комиссарами их сейчас кличут. — Ответил также тихо ему другой. — Только чего ж они у нас забыли?
— А чего ж гадать? За нашим наместником явился, не иначе.
Тем временем трое гостей спешились и, осмотревшись, двинулись в сторону одинокой кибитки, где почти весь день заседал единственный обученный грамоте человек, который вëл учëт полученному и отправленному товару. Гвардейцы как-бы невзначай скинули с плеч ружья, взяв их в руки. Комиссар оглядел непривычно аккуратный домик снаружи. В кибитке три на три едва могла поместиться чугунная печка, кровать и стол со стулом. Однако носитель медного значка в форме пятиконечной звезды всё же постучал в дверь. Послышалось негромкое ворчание, пара глухих шагов и дверь со скрипом открылась. Невысокий мужичок с короткой бородкой, едва ли не попадающей под налог, поднял вопросительный взгляд на комиссара. Заметив значок на груди, наместник непроизвольно вздрогнул и вытянулся в струнку.
— Здравия желаю, господин комиссар! — Рявкнул дрожащим голосом он. — Какими судьбами к нам?
— Здравствуйте, господин наместник. — Холодным басом пророкотал в ответ служитель закона. — А вот ответьте мне, пожалуйста, как так получилось, что на прошлой неделе вам лесорубы сплавили по реке две сотни брëвен, а отчитались вы всего о четырёх сотнях досок? — Повисла гробовая тишина. По лбу наместника скатилась капелька пота, которую он тут же вытер белым платком.
— Так не успели ещё перепилить всë. — Спешно оправдался он.
— Странно. — Протянул комиссар, не глядя залезая в свою полевую сумку, висящую на плече. — А по бумагам вы весь материал освоили. Ла ещё и по всем нормам: «По четыре доски с бревна». Вот только вопрос остаётся: куда делись две сотни досок?
— Так ведь… Я… Мы… — Разволновавшись, залепетал в ответ хозяин мельничной пильни.
— Вы обвиняетесь в краже государева имущества в вельми крупном размере, а также в противоборстве праведной революции. — Услышав второе обвинение, наместник округлил глаза. Онотлично понимал, что с недавних пор грозит за противоборство этой самой революции.
— А второе то каким боком? — Уже совсем сиплым голосом спросил он, когда гвардейцы брали его под руки.
— Доски с вашей пильни шли на пристройку к печатной фактуре. А там, по новому княжьему указу, половину станков печатных на перевели на плакаты да листовки. — Комиссар буднично достал из своей сумки лист бумаги, на котором яркой краской была выведена надпись: «Мы славно поработали…» — И печатный рисунок, изображающий работу пильщика. «…и славно отдохнём!» — И такой же рисунок, но уже изображающий безликого рабочего сидящим за кружкой пива. Цвета на плакате хоть и не пестрили яркими тонами и контрастом, однако были подобраны весьма удачно.
Тем временем вяло сопротивлявшегося наместника, уже фактически потерявшего свой статус, отвели подальше и резко бросили вперёд. Тот безвольно упал на колени, не смея поднять головы.
— От имени княжеской власти, — Начал речитативом проговаривать комиссар. — И от всего честного, свободного народа новгородской земли. — Он вынул из-за пояса новенький пистоль, недавно поступивший на вооружение. — Я, княжий революционный комиссар, — Курок, взведённый почти бесшумно, установил тишину в округе. — Приговариваю этого преступника, — Эхо разлетелось по опушке, а ствол пистолета беспощадно указал на голову склонившегося в поклоне мужчины. — К расстрелу на месте, без суда и разбирательств. — Короткое движение указательного пальца запустило механизм от спускового крючка до курка и тот, ударив кремнем по железу, высек искру, моментально разряжая оружие в цель. Короткие хлопок выстрела распугал птиц в округе и те поспешили покинуть насиженные места.
Интерлюдия. Безымянная деревня на окраине Новгородской земли.
Повседневная тишина сельской глуши в мгновение ока сменилась суетой, вызванной внезапно появившейся крытой повозкой, которую вели аж три крупные лошади. Она ворвалась на сельскую дорогу из густого ельника, остановилась у барского дома, в котором совсем недавно поселился со своей семьёй назначенный князем наместник. Возничий пугал местных жителей не меньше странной, с высокими деревянными бортами и кормой, повозки. Весь облаченный в чёрное, в шлеме с застегнутом на подбородке ремешком, в странной маске на лице и с необычным, с массивными керамическими вставками, одеянием, идущем, подобно кафтану, чуть ли не до колен. Он положил поводья, привстал и три раза постучал по крыше повозки. Ещё мгновение ничего не происходило. Как вдруг корма чудо-телеги с шумом распахнулась, подобно аппарели десантного катера и из неё высыпался десяток, один в один похожий на
