на правый фланг. Навесной стрельбой они быстро заставили противника остановиться и прикрыть головы щитами. Мои приободрились и выровняли строй. Неожиданно из стана волка раздался звук походной трубы. Прекратив натиск, их войско прикрылось щитами и отошло к лагерю. А ко мне уже рвался конный разведчик. Соскочив с коня, он упал на одно колено.
— О Владетель, к волкам шла тысяча ополченцев с припасами. Доспехи и оружие они везли на телегах. Мы обстреляли их из луков с одной стороны, ударили конницей с другой и разогнали по всему лесу. Около четырёх сотен там и остались. Буйволов мы убили всех, сорок лошадей забрали себе, посадили на них часть охотников, телеги составили вместе и подожгли. Они везли с собой пару бочонков масла, да сухих деревьев рядом было немало. Занялось отлично, жаль за лесом не видно. У нас убитых нет.
— Хорошие новости. А чем отличился ты, коль тебя послали ко мне с победной вестью?
— Я захватил советника Владетеля Дома Волка.
— Так это он лежит в мешке на твоём коне? Я уж думал ты поймал лесную женщину! Ром, тащи его сюда. Теперь с тобой. Какую награду ты хочешь?
— Я хочу служить в гвардии и носить железное оружие!
Я кивнул секретарю.
— Запиши его в гвардию и дай список мне. Я поставлю печать. Присоединишься к гвардии и поедешь в Руту со мной. Когда победим.
— Наш Властитель непобедим! Слава тебе и клянусь Океаном я самый верный твой воин!
— Отправляйся обратно. Вы хорошо повоевали. Продолжайте охранять тропу.
Ишь ты. Властитель. Владетель я! Но пусть верят. Разведчик ускакал, а я повернулся к помятому советнику. Так я его знаю по прошлым переговорам!
— Всё ещё думаешь, что я слишком молод для Владетеля?
— Я думаю, что я слишком стар, чтобы ездить поперёк лошади, — проскрипел Глава Дома Волка в ответ.
— Садись, отдохни.
Волк сел, потёр руками лицо и просто сказал.
— Твои условия, Рапи.
Он шёл с тысячей ополчения и десятью верными телохранителями. Но контрабандисты-браконьеры их и выбрали для первого залпа из-за богатой одежды. Его успели сбить с ног и стрелы пощадили Владетеля. Он пытался убежать, но его поймали. Одежда советника ввела всех в заблуждение. В целом, в прошедшем бою мы потеряли две сотни бойцов. Волки столько же и ещё шесть сотен из ополчения только убитыми. Не считая тех, кого положили разведчики. И что теперь делать? Я хотел уничтожить их войско. Забрать доспехи. Придётся брать выкуп.
— Десять тысяч золотых монет.
— У меня бедный Дом.
— Пусть несут драгоценности. Мы уйдём на болото, в новую крепость. И будем ждать там. Получив последнюю монету, мы разрушим дорогу к твоему Дому.
— Владетель, Волки хотят переговоров! Они несут двойную лиану!
— Ведите их сюда. Пусть запишут, то о чём мы уже договорились.
Но выслушав меня и своего отца, молодой волк лишь улыбнулся.
— Посмотри, отец, до чего ты довёл Дом! Ты слишком стар и глуп! Мы не будем за тебя платить. Уже завтра подойдут новые тысячи, я договорюсь с Домом Тигра, и мы оборвём крылья всем рыбам! Отныне я Владетель Дома Волка! Войско меня поддержит! И если тебя просто отпустят, я сам убью тебя!
Старый волк только вздохнул.
— Переживи этот бой, сынок, а там поговорим.
Волки развернулись и ушли не попрощавшись. Старого волка отвели в мой шатёр. А мы с воеводой и Баком решали, что будет дальше. Общее мнение было таково: сейчас начнётся новая атака, причём всеми силами. И конница ударит туда, где мы сейчас стоим. В надежде добраться до меня и выиграть битву. Пришло время гвардии показать, на что она способна. И когда конница волков рванулась в сторону нашего строя, навстречу ей вылетел железный клин гвардейского строя. Самые лучшие воины. Все в железе. С длинными копьями и железными мечами. На самых больших лошадях прикрытых кожаной бронёй. С криками «Океан велик!» вслед за ними пошли держа строй все тысячи пехоты.
На правом фланге атаку поддерживала резервная тысяча. Гвардия доказала, что на неё не зря потрачено столько денег. Конница противника заметалась по полю не зная где укрыться. Все попытки противостоять воинам в железе заканчивались победой моих всадников и их длинных копий. В остальном всё было не так хорошо. Ополченцы волка держались неплохо. Твёрдо стояли остатки тысячи воинов на правом фланге. И это при двойном преимуществе моих пехотинцев в этом месте! И вдруг по полю, набирая силу зазвучала песня.
«И мы пошли под знаком крокодила
А кто не с нами, тот получит в рыло»
И чего мне эта песня раньше не нравилась? Только она похоже не для парада, а для боя. Войско просто воодушевилось и усилило напор.
Ополченцы побежали первыми. Бросая тяжёлые щиты они рванули в сторону леса. За ними понеслись и вражеские всадники. Гвардия их преследовала. Последними прекратили сопротивление пехотинцы, подняв на копье двойную лиану. Их окружили со всех сторон и пока оставили в покое. Надо было разобраться, куда сбежали ополченцы, заняться ранеными, подсчитать потери.
К вечеру все созрели для переговоров. В сопровождении Бака и Воеводы я прошел в шатер под двойной лианой. За мной вошёл старый волк. В шатре нас уже ждали молодой волк и должно быть тот славный тысячник, чье войско не уступало моей гвардии. Традиционно помолчали.
— Твое войско разбито. Ополчение рассеяно и побросало оружие. Твоя пехота вызывает уважение, но она окружена. Я готов услышать слова сдачи.
— Ты сильный Владетель. Твоя гвардия с железными мечами непобедима. Я готов принять твои условия.
Как красиво говорит! Чувствуется школа. Но заключать мир можно только с Владетелем. А кто из них для меня лучше?
— Я вижу двух носителей крови волка. С кем мне вести переговоры?
— Со мной! — сказали волки хором.
— Вы не можете договориться, — покачал я головой. — Я тоже не могу решить этот вопрос за вас. Поэтому будет так, как скажет этот тысячник. Его мечи поддержат того Владетеля, за кого он будет готов биться.
— Я сделаю тебя главным над войском и членом совета! — заторопился младший, — Ты будешь моим первым советником!
Старший волк молчал, глядя в упор на средних лет сурового тысячника в бронзовом доспехе.
Тот был сбит с толку, но быстро приходил в себя.
— Ты ведь не убьешь своего старшего сына? — спросил он Владетеля.
— Нет. И именно ему я передам Дом когда он хоть чуточку поумнеет.
— Ты обещал.
Младший волк сидел раздавленный. Но не сломленный окончательно.
— Прости, отец. Я буду слушать
