лет с тех пор, как лучший друг Кирито, элитный курсант Юджио, погиб в бою с Первосвященницей Администратор, но Верховный мечник до сих пор не похоронил в прошлом то время, которое они провели вместе. Прямо как Тизе.
Ронье бесшумно отошла к дивану и присела.
Знает ли Вторая мечница Асуна, ночующая в одной комнате с Кирито, о том, насколько глубокую скорбь он прячет в своём сердце? И если да, то откуда у неё силы всегда мягко улыбаться, стоя рядом с ним?..
Ронье пообещала себе обязательно поговорить с Асуной после возвращения в собор. Конечно, в груди Ронье тоже таятся сокровенные чувства, которые она не может раскрыть Второй мечнице, но тем не менее они обе всей душой хотят помочь Кирито.
Пока Ронье размышляла, обещанные три минуты прошли, и, к её удивлению, Кирито действительно поднялся.
Он осмотрел комнату сонными глазами, заметил Ронье, медленно зевнул и поприветствовал её:
— Доброе утро.
— А… И вам доброго утра, Кирито.
— Прости, я проспал… Который час?
— Колокола только что пробили восемь.
— Ясно, тогда зачекаутиться…[2] то есть выселиться в срок успеем.
Подавив зевок, Кирито встал, подошёл к окну и резко сдвинул серую занавеску.
— О, Ронье, смотри. Замок видно.
— Правда?
Ронье подошла к Кирито, посмотрела в окно — и действительно, справа отчётливо виднелись очертания замка, вздымавшегося в небо по ту сторону беспорядочной сети городских улиц.
Стены замка, наполовину состоявшие из природных склонов чёрной горы, будто вгрызались в тёмно-багровый рассвет Дарк Территори, непривычный для жителя мира людей. По сравнению с Центральным собором здание выглядело грубым, но при этом казалось по-своему красивым. Даже Кирито, уже бывавший в замке, восхищённо выдохнул:
— Центральный собор строила Первосвященница Администратор с помощью своей невероятной силы, но этот замок из горы выточили люди.
— Сколько же месяцев… или лет у них ушло?.. — невольно восхитилась Ронье.
— Говорят, больше века. Ладно, нам пора в путь. Кажется, времени на неспешный завтрак у нас нет.
— Всё из-за того, что вы так долго спали!
По-мальчишески озорно улыбнувшись в ответ на эти слова, Кирито начал складывать сумки.
Вновь покрасившись в цвет кофильского чая с помощью мази и расплатившись с хозяйкой, они вышли на городские улицы, освещённые уже не светящимися камнями, а алыми утренними лучами.
Идти до замка пришлось больше пяти килоров, но для Ронье время пролетело незаметно: она наслаждалась экзотическими пейзажами.
Постепенно дорога становилась шире, а здания вокруг — богаче. Однако прохожих встречалось гораздо меньше, и среди них уже почти не попадались полулюди.
Наконец они добрались до полноводной по меркам мира тьмы реки, через которую был перекинут каменный мост. На другом берегу виднелись ворота и дорога в гору, ведущая прямиком к поразительно острым обсидиановым скалам замка.
Кирито остановился перед мостом, и Ронье тихо спросила:
— Вы уже решили, как именно мы войдём в замок?
— Гм… — Смуглолицый Верховный мечник задумчиво склонил голову. — Не думаю, что нас пропустят, даже если поверят, что мы из мира тьмы… Но если запрыгнуть сразу на вершину, нас увидят все часовые…
— То есть вы ничего не придумали?
— А, нет-нет! — резко возразил Кирито. — У меня ещё есть козырь в рукаве!
С этими словами Кирито схватил Ронье за руку и повёл влево по тропинке вдоль реки. Постепенно мост скрылся из виду, и Ронье начала волноваться: уж не собирается ли Верховный мечник переходить реку вброд и взбираться по скалистому холму, чтобы проникнуть в замок незамеченным?
Кирито остановился там, где река немного расширялась, сложил сумки на землю и вновь окинул взглядом замок. Вернее, его можно было с чистой совестью назвать башней, поскольку чёрная гора имела лишь триста меров в ширину, зато вдвое больше в высоту. Со стороны города замок был тщательно отшлифован, и его многочисленные окна и колонны ярко блестели в лучах утреннего солнца, однако задний склон никто не обрабатывал, если не считать большой выступающей террасы — видимо, площадки для драконов.
Кирито вдруг поднял руку и направил ладонь на верхушку замка. Растопыренные пальцы беспокойно двигались, будто что-то нащупывая.
— A-а… Что вы делаете?.. — спросила Ронье, чувствуя, как внутри неё нарастает зловещее предчувствие.
Но Кирито не ответил. Ещё секунд пять он стоял с протянутой рукой, затем довольно кивнул и свёл пальцы вместе. Он занёс ладонь над головой, словно клинок, отвел назад левую ногу и согнул колени. Ронье, вытаращив глаза, смотрела, как ладонь окуталась белым свечением и тихо загудела.
Кирито не читал заклинаний, а значит, использовал тайную силу рыцарей единства — Инкарнацию, влияющую напрямую на мироздание. Но, как правило, Инкарнация незаметна невооружённым глазом. Сколько же усилий надо вложить, чтобы она излучала свет и издавала звук?
— Фх-х! — выдохнул Кирито, опуская ладонь и с невероятной силой рассекая ею воздух.
Белый свет улетел вперёд; словно одно из «Крыльев» Ренли. Всего миг понадобился клинку, чтобы пролететь килор с липшим и врезаться в перила небольшого балкона возле вершины замка. Натренированным глазом Ронье заметила, как вниз полетел маленький обсидиановый осколок, отколовшийся от перил.
— А!.. Ч-ч-что вы делаете, Кирито?! Вы же повредили замок!
Разумеется, она была поражена, увидев, что Инкарнационный клинок пролетел целый килор, но ещё больше испугалась последствий и сразу вцепилась в чёрный плащ Верховного мечника. Кирито невозмутимо выпрямился и спокойно ответил:
— Этот скол исчезнет, как только его замажут пепельной пастой… Да это сейчас и не важно. Вон, смотри.
Кирито вновь поднял руку, и Ронье послушно перевела взгляд. Кто-то как раз выбежал на балкон, пострадавший от Инкарнационного клинка Кирито. Разумеется, Ронье не могла разобрать лицо с такого расстояния, но стройная фигура однозначно была человеческой. Заметив скол на перилах, человек свесился через край и посмотрел вниз.
До Кирито и Ронье было больше килора, но им негде было укрыться. Взгляд человека на балконе остановился на них…
И незнакомец поднёс правую руку ко рту. Когда Ронье догадалась, что он засвистел, на большой террасе снизу появился серый дракон, расправил крылья и взлетел. Он быстро поднялся вверх, обогнув замок, и остановился возле балкона. Человек тут же прыгнул дракону на спину и направил его прямиком к Ронье и Кирито.
— О нет, т-т-т-только не это! Нас заметили!
— Причём быстро, но этого и следовало ожидать.
— Как вы можете вести себя так спокойно?! Нам нужно бежать!..
Ронье продолжала тянуть Кирито за плащ, но тот вдруг схватил её за руку и поставил перед собой. Дракон тем временем продолжал
