дореволюционной России. Что ему могло здесь понадобиться?
Минут через двадцать трепа интендант вежливо откланялся и, отказавшись от сопровождения, из дома уехал. Его дела здесь были закончены. Контракт на поставку подписан, договоренность о доле малой за содействие подтверждена витиеватыми фразами, а одна важная персона представлена другой – менее важной, зато в финансовом плане не менее полезной. В конце концов, деньги он получал от Бирона, в то время как Барраге помогал по приказу покровителей и личной выгоды не имел.
Черныш насторожил уши, рассчитывая услышать нечто любопытное.
- У вас прекрасный дом, господин Бирон, – Нифлос сделал маленький глоточек вина, поставил бокал на столик. – Кажется, ваши совместные дела с уважаемым семейством Тагашти приносят неплохой доход?
- Боги оказали мне милость, сведя со столь достопочтенным торговым домом, – согласился купец. – Я слышал, у благородных Баррага есть общие интересы с моими друзьями?
- Именно так, уважаемый. Тагашти являются нашими партнерами, они же и посоветовали мне обратиться к вам.
Черныш шкурой ощутил, как подобрался Бирон.
- Я не буду ходить вокруг да около, – дворянин сцепил руки в замок и, прищурившись, посмотрел на собеседника. – Как вы уже слышали, я назначен лейтенантом стражи вашего городка. Примерно на месяц. Затем часть стражников во главе с нынешним капитаном и рядом других офицеров переведут на границу, а меня повысят в чине. Мои происхождение и опыт практически гарантируют это. Что вы знаете о Марских горах?
- Эээ… - замялся от неожиданного вопроса Бирон. – Они расположены примерно в неделе пути от нас в довольно неудобной и бедной местности.
- Абсолютно верно. Самая глухая дыра нашего королевства, – согласился Нифлос. – Мой род владеет там кое-какими землями, но прежде не обращал на них внимания – они служили, скорее, обузой. Однако два месяца назад там нашли медь. Очень богатое месторождение, насколько могут судить маги-рудознатцы.
Кот положил морду на лапы. В принципе, дальше можно не слушать. Медь высоко ценилась по всему континенту, спрос на нее непрерывно повышался, поэтому разработка месторождения обещает стать делом прибыльным. Баррага, стоило им узнать о найденной руде, наверняка и землицы в округе докупили, и логистику продумали, и помехами конкурентам озаботились. Нифлос – та самая помеха, пресловутый административный ресурс. Караваны в столицу и другие города государства наверняка пойдут через зону подчинения местной стражи, вот и поставили будущие хозяева будущего рудника на ключевое место своего человечка. Какого-нибудь дальнего родственника без гроша в кармане.
Аристократы занимаются добычей, Тагашти обеспечивают сбыт, Бирон тоже пригодится на что-нибудь. Договариваться с местными купцами о снабжении, например. Дело выгодное для всех, вопрос только в том, кому какая доля достанется.
Скукота.
Любые события в провинции мгновенно обрастают комом разнообразных слухов и домыслов. Это во-первых. Во-вторых, в городке с небольшим населением долго скрывать необычное и потенциально выгодное дело невозможно, что тоже все понимают и в планах учитывают. Но самое главное – любой купец, если он не полный идиот, обязательно попытается присосаться к идущему из столицы денежному потоку.
Черныш наблюдал за возникшей суетой с некоторой ленцой, помноженной на легкое одобрение. Он в деньгах не нуждался. В материальном плане кота-вселенца интересовали блюдечко с молоком, сметанка, мясца кусочек… на худой конец согласен крысу поймать. От брезгливости Черныш избавился давно. Почти все вышеупомянутое он мог либо достать сам, либо, что куда перспективнее, выманить у прирученных кухарок.
Даже если бы у него имелось золото, то потратить его он бы вряд ли смог. По крайней мере, сложности точно возникли бы. Зато рост благосостояния Бирона неизбежно вел к тому, что в доме начнут появляться новые люди, среди которых, возможно, найдутся чем-то полезные ему, Чернышу. К богачам в гости захаживают авантюристы, искатели приключений, книжники и маги, причем от последних надо бы держаться подальше. Или, если они не связаны с госорганами, наоборот, поближе. Одним словом, всплеск активности номинального хозяина кот приветствовал.
А вот и первая ласточка из грядущего косяка новых знакомых.
- У нас во дворе тоже был разбит небольшой садик, но беседку в нем устраивать не стали. Вы, наверное, собираетесь здесь вечерами?
- Раньше собирались. Пока матушка была жива, – ответил неведомой собеседнице голос Литии, старшей из сестер Бирона. Так получилось, что на данный конкретный момент она являлась высшей по статусу женщиной в поместье, поэтому внезапную гостью обслуживала сама.
- Мои соболезнования. Я не знала. А госпожа Бирекка…?
- Она – вторая жена моего покойного отца.
Растянувшийся на широких перилах беседки кот перевернулся с бока на живот и пристально уставился на гостью.
- Какой красавец.
- Его зовут Черныш, – чуть нервничая, ответила Лития. – Любимец крошки Сантэл. Присаживайтесь, леди.
Леди в городе, насколько понимал четвероногий наблюдатель, с недавних пор была одна. Тоже неплохо – раньше ни одной не имелось. Дефицит. Городская верхушка к благородному сословию не принадлежала, хотя обладала достаточно широкими правами. Здесь вообще дворяне редко появлялись. Лет четыреста назад правивший барон вляпался в заговор против короны, земли у него отняли, и теперь городской голова утверждался наместником провинции по представлению городского совета.
Очередное бурление среди туземной верхушки вызвало сообщение о том, что Нифлос холост и у него есть незамужняя сестра по имени Версания. Причем сестру он привез с собой. Лично у Черныша мгновенно возник вопрос – если у аристократов принято выдавать дочерей замуж лет в семнадцать-восемнадцать, то почему двадцатипятилетняя Версания сидит на шее у брата. Она вдова или как? Судя по высказываниям Бирона и его семьи, их мысли текли в том же направлении.
Гостья уселась в легкое креслице, рядом с ней намеревалась пристроиться Лития, но кот спрыгнул с лежанки и демонстративно устроился между людьми. Пришлось женщине расположиться немного дальше.
- А вот и Сантэл! – излишне радостно воскликнула Лития. – Расставляй чашки, девочка!
Кот тихо фыркнул в усы. Похоже, хозяйка не знала, как себя вести в обществе знатной гостьи и сильно нервничала. Зато ее принесшая поднос с чаем и легкими закусками младшая сестра смущения не испытывала, что Черныш ставил в заслугу себе. Общение с ним наверняка избавило девушку от множества комплексов и иллюзий. Опять же, Лития никогда не выбиралась из родного города дальше, чем на двадцать лиг в сторону ближайшего святого места, в то время как Сантэл в свои почти пятнадцать успела совершить далекое по местным меркам путешествие и людей повидала всяких.
Логически рассуждая, сейчас должны пришкандыбать остальные женщины семьи, потом, совершенно случайно,
