Ознакомительная версия. Доступно 14 страниц из 66
но неспокойно на границах этих владений. На юге бунтуют халдейские княжества, на востоке угрожает Ассирии Египет, на западе набирает силу Мидия, копит злобу Элам, на севере – горные царства Урарту и Манну. А самая страшная, самая грозная сила надвигается из-за Кавказских гор, из бескрайних степей – скифы, дикий и воинственный народ, многочисленный, как песчинки на берегу моря.
И словно мало этих врагов – еще один враг замышляет коварные козни: древний Вавилон, великий город, Врата Богов.
Вавилон куда древнее, чем Ниневия. Храмы его многочисленнее, жрецы в этих храмах могущественнее ниневийских. Грозный вавилонский бог Бэл-Мардук древнее и страшнее молодых ассирийских богов.
Властители Вавилона, знатные горожане и жрецы, терпят пока ассирийское владычество, но стоит только зашататься ниневийскому трону, они тут же нанесут предательский удар в спину своим молодым братьям. И не остановит их то, что говорят они на одном языке, и молятся одним богам, и чтут общих предков. Втайне от царя правители Вавилона ведут переговоры с воинственными халдейскими князьями, и с правителями Мидии, и даже с дикими и воинственными скифами.
Но сильна пока Ниневия, логово львов, город крови, и враги ее затаились до поры. Триста тысяч человек живет в огромном городе – вельможи и жрецы, купцы и воины, музыканты и блудницы, чиновники и мастеровые, прислужники и рабы. Двадцать тысяч воинов составляет только столичный гарнизон.
Высокими стенами окружена Ниневия, двенадцать ворот проделано в этих стенах. Возле каждых ворот дежурит стража, проверяет всех, кто входит и выходит из города, чтобы не пробрались в великий город вражеские лазутчики.
Глубокой ночью к Воротам Иштар подъехала повозка, запряженная парой гнедых лошадей, в которой ехал старый человек в скромной дорожной накидке, в сопровождении двух слуг.
Повозка остановилась перед воротами. Бородатый стражник вышел навстречу, оглядел приезжих и спросил хриплым спросонья голосом:
– Кто такие? По какой надобности?
– Я – Энну-Уддин, писец из Вавилона, – ответил старик. – Еду в храм воительницы Иштар, там есть для меня работа, нужно прочесть старые таблички. А эти люди – мои слуги.
– Назовите свои имена! – проговорил стражник, обернувшись к слугам.
– Я – Шамшиль, – ответил старший из них. – А это – Гумиль…
– Почему он сам не скажет, как его зовут?
– Он нем, благородный господин!
– Проезжайте! – Стражник отодвинул рогатку, преграждавшую проезд к воротам, и отступил в сторону.
Повозка загремела колесами по вымощенным сырыми кирпичами улицам Ниневии. Миновав жилища городской бедноты, выехала на Храмовую дорогу и остановилась возле святилища воительницы Иштар.
Слуги помогли хозяину выбраться из повозки, подвели его к задней двери храма и постучались.
Дверь приоткрылась, и на пороге показался молодой заспанный служитель.
– Кто такие? Что нужно?
– Во имя нашего владыки Мардука, грозного и непобедимого! Передай главному жрецу, что прибыл старый писец из Вавилона.
– Старый писец? – Служка презрительно уставился на старика. – Стоит ли из-за тебя беспокоить главного жреца?
– Передай, что велено, если не хочешь получить плетей! – прикрикнул на него старик.
Что-то было в его голосе, какая-то властная сила – и служка отправился исполнять приказ.
Через несколько минут у двери появились трое людей в длинных черных накидках. Низко кланяясь старику, они распахнули ворота храма, чтобы повозка могла въехать во двор, и проводили приезжего во внутренние покои.
– Господин главный жрец ждет тебя! – сообщил при этом один из провожатых.
Гостя провели в небольшой круглый зал, вдоль стен которого стояли скамьи из черного камня. На этих скамьях сидели несколько человек, лица и одежда которых говорили о знатности и богатстве. Один из них, худощавый старец в черном, вышитом серебряными звездами плаще, поднялся навстречу гостю и обнял его:
– Приветствую тебя, старший брат мой, Уста Мардука! Благополучно ли было твое путешествие?
– Благодарю тебя, брат мой, уста Иштар! Боги благоприятствовали мне. Ни злые люди, ни дикие звери не встретились на моем пути.
– Благополучны ли дела в храме, где ты несешь свою службу, в доме господина нашего Бэла-Мардука?
– Благополучны. Господин наш Бэл-Мардук доволен нашими жертвами, но ждет, когда же ему будет возвращено прежнее могущество, когда древний Вавилон вновь станет столицей мира!
– Мы все ждем этого…
– Удалось ли вам то, о чем мы говорили на прошлой встрече?
– Нет. – Жрец Иштар помрачнел. – Пока что боги хранят Ашурбанипала. Послушай нашего друга Набла-Ласара, он расскажет тебе, как все произошло…
Одноглазый вельможа поднялся со скамьи, поклонился старому жрецу и заговорил:
– Я нашел молодого воина, с которым царь поступил несправедливо, и долго говорил с ним. Я убедил его, что только смерть царя может спасти его от бесчестья. Воин выслушал меня и согласился выполнить святое дело. Но тут вмешались сами боги: на этого воина напал лев, и царь поверг зверя своей рукой. Так что несчастный раскаялся в своем намерении и отказался от моего предложения…
– Он жив? – осведомился жрец.
– Нет, конечно, святой старец. Я заставил его умолкнуть навсегда.
– Что ж, значит, молодые боги Ассирии и впрямь защищают царя.
– Что же нам делать, святой старец?
– Мы противопоставим молодым богам мощь древних богов Вавилона, мощь великого нашего господина Бэла-Мардука. Я приехал сюда не с пустыми руками, я привез вам великую святыню, я привез Звезду Вавилона!
Все присутствующие в волнении поднялись со скамьи и застыли в священном трепете.
– Где же она? – заговорил первым главный жрец Иштар. – Где наша древняя святыня?
– Вели привести сюда моего молодого слугу – того, который нем.
Через минуту немого слугу привели в круглый зал. Старый жрец подошел к нему и, велел открыть рот. А когда слуга исполнил его приказ, жрец отвязал конский волос, привязанный к зубу немого, и, потянув за него, вытащил из горла слуги рыбий пузырь, в котором что-то просвечивало темно-красным. Вспоров пузырь ножом, жрец извлек из него большой красный камень, внутри которого тускло отсвечивала пятиконечная звезда, пентакль.
При появлении священного артефакта просторное помещение словно наполнилось звездным светом и в нем словно зазвучала негромкая музыка звезд.
Все присутствующие невольно попятились с почтительными возгласами.
– Вы знаете, дети мои, что когда Эа, отец богов, потерял свою возлюбленную супругу Дамкину, он заплакал кровавыми слезами. И там, где слезы его падали на землю, появлялись дети его, великие боги – Мардук и Иштар, Шамаш и Энлиль. Только из одной кровавой слезы не появился бог.
Ознакомительная версия. Доступно 14 страниц из 66
