Я оттолкнулся от дна и отплыл к более глубокой части пруда. Вода кипела вокруг меня, булькали пузыри, вверх поднимался пар и струйки черного огня. Но постепенно жар спадал. Дао перестало производить духовную энергию словно сумасшедшее, а излишки тепла быстро утилизировались в холодных водах.
Через какое-то время огнеизвержение прекратилось. Я чувствовал ужасную слабость, тело слушалось скверно. Такое ощущение, словно меня пропустили через мясорубку в фарш, а потом поджарили на сковородке. Кое-как я выплыл на берег и развалился в траве.
— Не… плохо… вос… пылал… — прохрипел я еле ворочающимся языком.
Без огненной подпитки мокрое тело начал одолевать зимний морозец. Через огонь, воду и медные трубы практически. Я с трудом приподнялся на локте. Вдруг на меня накинули одеяло. Повернув голову, я увидел Сати, старающуюся не смотреть на мое обнаженное тело. Повязка моя сгорела в огне.
— Я помогу вам, господин Кон.
Бхоль подставила мне свое крепкое плечо и помогла доковылять до приютившего нас дома. Уложила в комнате, укутала и нагрела небольшой тепловой камень рядом.
— У меня получилось? — задал я волнующий меня вопрос.
— Посмотрим на цвет вашего огня… — пожала плечами спутница.
Вечером я просыпался от дикого голода. Опустошив все съедобные запасы в доме, снова провалился в беспокойную дрему.
Проснувшись утром, я прислушался к своему Дао и понял, что духовный котел наконец заработал. Само собой, первым делом я попробовал выпустить ци наружу, чтобы проверить результат. Духовный огонь повиновался неохотно, а все внутренние каналы будто бы ватой забило. В итоге мне удалось исторгнуть над ладонью язычок пламени. Поначалу огонь показался мне черного цвета, отчего разум подвергся приступу разочарования. Но спустя время в пламени проявились серые нотки, словно первое время шел старый, застоявшийся дым, а теперь появился настоящий огонь. Вскоре серый цвет стал превалировать. Черные тона не ушли совсем, но чистого огня ни у практиков, ни у зверей я не видел пока. Есть! Я больше не Личинка, а благородная Лягушка!
Глава 24
— Поздравляю с переходом на ступень Рекрута, господин, — вошла в комнату Сати.
— Спасибо. Судя по голосу, ты этому не слишком рада.
— Вам показалось. Желаете заняться тренировками?
— Да, надо восстановить форму. Но сначала еда!
Аппетит во мне проснулся зверский, так что пришлось опустошить часть хозяйских запасов вместе с мясом змеехвостов, которого мы набрали достаточно. Впрочем, получив пару серебряных монет, сервы стали вполне сговорчивыми, охотно снабжая рисом.
В Беспокойном Приюте мы остались еще на несколько дней. Все три составляющие Цунь-Ши-Дао после преобразований находились в раздрае. Тело плохо слушалось и было слабым, в голове царил сумбур, а душа неохотно генерировала духовную энергию.
Первый день посвятили тренировкам тела. Сати не гнала на этот раз, понимая, что мне стоит сделать поблажку. К концу мне в целом удалось слегка восстановить форму. Жаль в деревне не было нормальной баньки, поэтому закалку оставили на потом.
На второй день мы занялись Разумом. И вот здесь меня ждал полный провал. Только я сосредоточился на Якоре и пустил малюсенькую струйку серого огня в свою голову, как из-за стрельнувшей боли чуть сознание не потерял. Весь день я просидел у пруда вместе с Сати, пытаясь настроиться на нужный лад. Однако мой прежний якорь не работал от слова совсем. Даже Сати, которую я часто представлял в уме, перестала защищать от разрушительного пламени.
Впрочем, я не особо расстроился. Переход на новый этап поднял мой настрой на небывалую высоту. Ну а проблема с тренировками Ши для меня не нова. Я ведь не сразу разобрался и нашел подходящий якорь, будучи Личинкой. Придется немного поработать, но проблема обязательно решится. Главное, что я успешно преодолел барьер и смог прийти в себя.
Еще день я посвятил восстановлению и развитию духовных техник. Не сразу, но мне удалось прочистить чакры и воспроизвести духовный щит, на этот раз из серого огня. Потренировал и обычные удары с помощью кочерги, которая неплохо проводила улучшенный огонь.
Судя по всему, мне удалось скакнуть дальше начального уровня Рекрута. Мой резерв был больше, чем обычно у практика после перехода. Хотя подсчитать данный нюанс и сравнить было сложно. Серый огонь превосходил черный в полтора, а если точнее, в 1,55 раза. Он нес в себе больше энергии, а значит удары получались много более разрушительными. Резерв на ступени Рекрута тоже подрастет, но важнее была именно убойность. Уже не раз я сталкивался с противниками, которых из-за разных типов защит мне просто не удавалось пробить.
Камень неумолимо крошился, когда я тестировал удары кочергой с серым огнем. Возросшая боевая мощь придавала уверенности в собственных силах. Еще предстоит долгий путь до пределов развития Рекрута, но уже сейчас я стал сильнее себя на этапе Личинки.
— Сумасшедший Ублюдок Ли еще покажет себя во всей красе…
Теперь я спокойно мог раскалять тепловой камень в домах, и моего резерва хватало на несколько очагов. Расходование духовного огня являлось еще одной тренировкой, но к тому же мне было приятно этим заниматься. Местные жители благодарили меня за помощь, хоть и кое-что слышали про Ублюдка Ли. Вряд ли можно найти хоть один двор в окрестностях Шейчжоу, который бы не знал про проблемного наследника, сосланного подальше от столицы. Несмотря на это, я получал похвалу и простые угощения, вроде домашнего саке или рисового печенья. Люди собирались погреться вокруг теплового камня, и от такой картины в душе также становилось тепло.
С удивлением понял, что серый огонь лучше подходит для тонких манипуляций. Пока что из техник я решил сосредоточиться именно на греющей ауре. Помимо базовых причин мне показалось, что это отличная тренировка, которая поможет мне затем освоить прочие техники. Ту же барьерную ауру, которой владела Бхоль, к примеру.
Путь в Шейчжоу из Беспокойного Приюта прошел без серьезных приключений. На второй день мы достигли регионального центра. Продали кожу серых змеехвостов, воспользовавшись печаткой охотника Бхоль. Сразу же сбыли все набранные ингредиенты, включая болотные грибы и сердца утопленников. С Порошком Сияющих Корней возникло больше всего сложностей в алхимической лавке. Стоила такая порция земного уровня более трех золотых, но скупердяй Дзуппон готов был выложить всего полтора. Понятно, что мы безымянные алхимики, но совесть-то надо иметь! Возникла у меня мысль устроить аукцион и попробовать как-то реализовать товар, пользуясь своим громким именем. Что-нибудь в духе: “Порошок Сумасшедшего Ублюдка Ли!” Но стоило быть реалистом: меня здесь знают как мерзавца, негодяя и кидалу. Так что никто не будет покупать непроверенный продукт.
После торгов сошлись на золотом и шестидесяти пяти серебра, но в последний момент я отказался от сделки. Мы отправились к кузне Охидо.
— Ба! — воскликнул кузнец, осветившись багровым пламенем. — Клешня Жадного Хвата!
