горделивую осанку. Молча продолжала путь в кругу Шэдов, и только оказавшись в бальном зале, не удержалась и ахнула. Фер даже не обратил на мой восторг внимание. Держался непробиваемой скалой, приветствуя других гостей, знакомя меня с каждым.
Лица мелькали перед глазами, а в голове образовалась каша из имен и титулов. Как же сложно, оказывается, следовать придворному этикету. Скулы болели от натянутой улыбки, а ноги гудели от непрерывного хождения по залу, а ведь это только начало торжества!
– Что-то долго не объявляют о начале, – нахмурился Тобиан.
– Вы же не знаете! – будто осенило Гвиану. – Совершенно неожиданно сам Конрад Даэрс изъявил желание участвовать в отборе, чтобы выбрать себе жену. Потому и затягивают. Ждут прибытия его высочества. Так что кандидатур будет больше, а ты, мой дорогой, сможешь гордиться тем, что бок о бок сидел с наследным принцем Фиерры, – обратилась к сыну мать, но эта новость явно не обрадовала Тоба, судя по кислому выражению лица.
– Вечно мне не везет! – охнул лунный дракон и Феррон рассмеялся. Они многозначительно переглянулись, и я пожала плечами, не понимая, что Тобиан имел в виду.
– Это честь! – возмутилась Гвиана и фыркнула на сына.
– Ничего хорошего в этом нет. Если им понравится одна и та же девушка, то Тобу придется уступить, – вмешался Эймон.
– Ой, найдем другую, не проблема, – махнула рукой и заулыбалась. – В Ромхайне немало одаренных красавиц. Всем хватит! Правда, Эрмина?
– Конечно! – не растерялась и тут же поддержала тетку мужа. – Не стоит расстраиваться раньше времени. Может, вам разные кандидатки понравятся.
– Что-то запаздывает наш легендарный нефритовый дракон, – посмотрел в сторону распахнутых дверей зала Урлан.
– Появится эффектно, как всегда, – саркастически взглянул на отца Феррон и перевел взгляд на огромное окно.
В книге по истории Фиерры я читала о королевском роде нефритовых драконов и на гербе королевства видела зеленого дракона в короне с расправленными крыльями. Но это просто слова и картинки из книг, а увидеть такое вживую очень волнительно.
По резко возросшему гулу голосов и хлынувшей к окнам толпе догадалась, что наследник, наконец, пожаловал в Ромхайн.
– Ну что я говорил, – ухмыльнулся муж.
Громогласный рев сокрушил дворец до дрожи, и я тоже побежала к ближайшему окну, чтобы посмотреть на прибывшего принца, которого уже приветствовал народ.
Феррон не ошибся! Появление нефритового дракона на площади Ромхайна и правда было фееричным. Огромное чудовище с лоснящейся чешуей глубокого зеленого цвета пускало в небе огонь из пасти. Покружив, дракон плавно приземлился и расправил перепончатые, переливающиеся всевозможными оттенками зелени крылья. На его огромной голове красовалась здоровенная золотая шиповидная корона, усыпанная драгоценными камнями. Казалось, что даже светлее стало на площади, такое мощное мерцание исходило от высокопоставленного дракона. Но на этом зрелище не закончилось. Конрад Даэрс на глазах у всех начал принимать половинчатую трансформацию, стремительно уменьшаясь в размерах, но, не теряя при этом очертаний крыльев. Человек с мордой дракона и чешуей стоял в кольце короны и ждал, когда на его голову прислуга водрузит новую корону. И только тогда он принял облик красивого мускулистого мужчины. На его плечи набросили королевскую мантию, и он заулыбался белозубой улыбкой. Окруженный целой делегацией прислужников, принц покинул площадь.
Гости отошли от окон и начали бурно обсуждать нефритового дракона. Дамы вздыхали, а мужчины завидовали. Это было видно по их лицам. Тобиан не стал исключением.
– Позерство у них в крови, – недовольно проворчал кузен мужа. – Теперь будем ждать, пока его величество соизволит пройти в зал.
– Красивый дракон, – пожала плечами, будто невзначай. Думала, разряжу обстановку, а получилось наоборот. Феррон смерил меня таким ненавистным взглядом, что я нервно сглотнула и засунула язык куда подальше.
– Я думаю, нам пора занимать места. Трон уже поставили, – Гвиана указала на высокий постамент в конце зала, на котором был накрыт длинный стол. И правда, в центре появился самый настоящий королевский трон!
Наши планы разрушил голос глашатая, который вышел в центр зала и начал зачитывать правила отбора.
– По указу принца Фиерры Конрада Даэрса отбор состоится без официального представления каждой кандидатки. Вы сможете отличить их от гостей по красной ленте, повязанной на левое запястье. Его величество дает возможность кандидаткам показать себя перед личным знакомством с драконами. Праздник продолжится до нового объявления!
– Что это значит? – обратилась к Феррону, не понимая, что происходит.
– Конрад поменял правила отбора… – но не успел он договорить, как Тобиан перебил кузена.
– Вот и лови теперь каждую в толпе! Чудно! – взбесился Тоб, и я положила руку ему на плечо, чтобы успокоить.
– Может, это и к лучшему? Сможешь пообщаться с каждой до личной встречи, – о приватной части отбора я узнала еще с утра. То еще удовольствие! Идешь и показываешь себя, будто товар, а мужик оценивает.
– Да ладно, все равно нет выбора. О! Адэлин здесь! – махнул он рукой белокурой девушке в глубоко интересном положении. Даже бальное платье не могло скрыть ее беременности.
Эта самая Адэлин улыбнулась и в сопровождении высокого русоволосого мужчины направилась к нам. Не знаю почему, но отвести взгляд от спутника девушки я не могла физически. То, что он был красив и статен – это да, но не до такой же степени! Я буквально пялилась на него, разглядывая каждую черточку аристократичного лица и каждый завиток курчавых волос, а когда пара приблизилась достаточно, сумела заглянуть в его темно-карие глаза. Дрожь пробрала, когда он ответил на мой взор улыбкой. И тут почувствовала, как Фер толкает меня в бок. Посмотрела на мужа и обалдела от ярости, с которой столкнулась. Казалось, он прямо сейчас превратится в дракона и разнесет весь зал в щепки. Зрачки стальных глаз уже стали вертикальными и ничего хорошего это не предвещало. Но я искренне не понимала, чем заслужила в свою сторону гнев. Ревновать только за то, что посмотрела на другого… как знать, может, почувствовал, что я проявила к незнакомцу повышенное внимание?
Прижавшись к мужу ближе, снова посмотрела на мужчину, и в глаза бросился сверкнувший на его пальце перстень с большим красным камнем.
– Семья Раш собственной персоной! Не думал, что увижу вас на своем отборе. Как поживаете? Когда ждать пополнение? – заговорил Тобиан с драконицей, и я уже настроилась на знакомство, когда супруг схватил меня за руку.
– Какая чудная мелодия! – процедил, растянув губы в улыбке. – Потанцуем? – и, не дождавшись согласия, увлек меня в соседний зал.
Движения Фера была рваными, в чем-то грубыми. Я несколько раз сбилась с такта, отдавив благоверному ноги, а тот даже бровью не повел. Только шумно дышал, чуть не уткнувшись
