не обращай на меня внимания.
И я немедленно приступил к трапезе…
И вот я насытился. Юродивый наконец перешел к делу:
— Ну, что ж, поговорим. Ты, наверное, знаешь, что у меня есть кое-какие разногласия с господином Линем… Скажем так — территориальные споры. Речь, в частности, идет о мосте через реку у Старого города. Сейчас его контролирует Линь, что меня категорически не устраивает. Полагаю, ты догадываешься, почему…
Еще бы! Мост — самый удобный путь в Старый город, все «кроты» и «крысы» пользуются им. Да мы сами с Глазом только что шли через него. И его действительно сейчас контролируют люди Линя. Значит, и забирают десятую часть всех товаров и денег. Неплохой доход!
Юродивому, естественно, это очень не по вкусу, он хочет наложить лапу на этот выгодный бизнес. Юродивый получает основную прибыль с рынков, а если будет контролировать еще и мост, то получит все — и добычу товаров, и их продажу… А это уже совсем иные деньги и иное влияние.
Планы Юродивого были ясны — выдавить Линя из южного пригорода и самому заняться сбором дани с «кротов» и «крыс». Вот только как это сделать? Господин Линь своего не уступит, будет драться до последнего. Мост — его главный источник доходов, и, лишившись его, он потеряет все. Рынков на его территории мало, доходы от торговли незначительные. Без моста его банда останется без финансирования, а это скорый и верный конец.
— Что от меня требуется? — спросил я. — Убить господина Линя?
К чему ходить вокруг да около… Ох, чувствую, дорого мне обойдется знакомство с Юродивым и его доброта. Это еще одно свидетельство того, что бесплатный сыр бывает только в мышеловке. И то достается только второй мышке…
— За что я тебя и уважаю, — улыбнулся Юродивый, — так это за понятливость. На лету все ловишь… Моим бы идиотам хоть капельку твоей сообразительности! Да куда там! Приходится сто раз одно и то же повторять. Тупицы, дуболомы! Правильно говорят — сила есть, ума не надо.
Я пожал плечами — такова наша жизнь, мы не в силах ее изменить.
— Ладно, не будем о грустном, — продолжил Юродивый, — поговорим о приятном. Конечно, в идеале было бы здорово, чтобы бы ты убил Линя, но я реалист. К Линю так просто не подобраться — он умен и очень осторожен. К тому же его охраняют надежные люди… Нет, у тебя другая задача.
Юродивый вышел из-за стола и начал прохаживаться по кабинету. Очевидно, ему так лучше думалось. Я понаблюдал немного, потом спросил:
— А если поподробнее? Что конкретно от меня нужно? И кстати — как я попаду к Линю? Приду и скажу: «Здравствуйте, господин хороший, позвольте у вас водички попить, а то так есть хочется, что переночевать негде…»
Юродивый рассмеялся:
— Отличное у тебя чувство юмора, Малыш, замечательное! Конечно, было бы просто здорово — просто так подойти к Линю и прикончить его. Но не выйдет — чужого к нему на сто километров не подпустят. Охранники у него отличные, не хуже, чем у меня, да и мутанты свои имеются…
— А кто? — поинтересовался я. — Может, я знаю?
— Нет, — вздохнул Юродивый, — я и сам пока не в курсе. Знаю, что есть, а кто именно… Придется тебе все это выяснить на месте.
— А если этот мутант захочет убить меня? — спросил я. — В качестве превентивной меры? Или еще почему…
— Вряд ли, — ухмыльнулся Юродивый, — по крайней мере, не сразу. Ты будешь обладать… Как бы это лучше сказать? В общем, некой защитой, неприкосновенностью.
— Парламентер? — уточнил я. — Как во время Большой войны?
Я читал о войне и знал, что парламентеры часто гибли…
— Вроде того, — кивнул Юродивый. — Я пошлю к Линю своего переговорщика — Реда, чтобы перетереть кое-что. Не пора ли нам завязывать с разборками, давайте, ребята, жить по понятиям… Короче, Ред будет официальным представителем, а ты при нем вроде как помощник. Твоя задача — выяснить, кто входит в ближайшее окружение Линя, сколько человек, есть ли среди них мутанты, какой силой обладают… Понятно?
Я кивнул, но решил уточнить:
— А в каком качестве я буду при Реде? Просто как помощник?
— Ты будешь толмачом, — пояснил Юродивый. — Линь — уроженец юга, и ему будет приятно, если переговоры станут вестись на его родном языке. У тебя же мать — южанка, значит, ты должен знать этот диалект. Так ведь?
Я кивнул:
— Матушка учила нас в детстве. Болтаю по-южному немного, только не очень быстро и не очень чисто. У южан особое произношение, боюсь, не смогу как следует воспроизвести — практики давно не было.
— Не важно, — махнул рукой Юродивый, — главное, чтобы ты понял и сумел перевести. Тонкости нам ни к чему — не надо с Линем долго базарить. Твоя миссия — нечто вроде разведки…
— А если Линь не захочет с нами общаться, что тогда? — засомневался я. — Пришлет, например, своего переговорщика…
— Захочет, — загадочно улыбнулся Юродивый, — он о тебе достаточно наслышан, я уж постарался. Ему будет интересно с тобой лично пообщаться, посмотреть, что ты за человек. Точнее — что за мутант. Линь очень любопытный, и этим надо воспользоваться.
Юродивый улыбнулся, и я понял, что план он готовил долго и моя роль в нем четко прописана. От моего желания уже ничего не зависело. Но я имел возможность кое-что выторговать для себя и своей семьи. В качестве компенсации за риск, что ли… Или за страх.
— Понимаю, — кивнул Юродивый, — что тебе очень не хочется лезть в логово Линя, но что делать — надо. Не думал я тебя так рано использовать, хотел подождать пару лет, пока ты подрастешь, силы наберешься, но так уж сложились обстоятельства… В общем, теперь или никогда! Или я сегодня уничтожу Линя, или он завтра убьет меня. Что, естественно, меня никак не устраивает…
Юродивый походил еще немного по кабинету, затем остановился прямо напротив меня:
— И запомни: твоя роль в этом спектакле — главная. Ред — просто ширма, его задача — отвлекать внимание, ты же должен смотреть во все глаза и все запоминать. Постарайся прощупать Линя и по возможности залезть к нему в голову. Но очень осторожно, чтобы он ничего не почувствовал. Узнай, о чем он думает, чего боится. И главное — когда собирается напасть на меня и с какими силами. Проверь его людей — нет ли среди них мутантов? Если обнаружишь, постарайся себя не выдать. Я прикажу Реду, чтобы он тебя во всем слушался. Формально, конечно, он будет главным, но
