тебя успели повысить! Поздравляем!
— Как раз перед отъездом босс назначила меня заместителем, — похвасталась Ника. — Так что пользуйтесь, пока я добрая.
К выходным все было готово. Ника приготовила мне пышное черное платье с тоннами кружев, а Эни досталось атласное белое, красиво украшенное бисером и блестками. Должна признать, выглядели мы фантастически. Костюмы оказались просто произведениями искусства.
Ступив в холл главного здания высшей школы изящных искусств, я сразу же окунулась в эпоху Средневековья. Зал сияет, потолок горит тысячами огней, развеваются тончайшие шарфы и кружева, великолепие бриллиантов соперничает с великолепием цветов, игриво настроенная и возбужденная молодежь кружится в ритмичном движении тела и души. Все вокруг как будто сияет и трепещет, взбудораженная атмосфера превратила сегодняшний вечер в ожившую сказку.
— Готова окунуться в карнавальную суматоху и почувствовать себя частичкой пьянящего праздника? — заученной рекламной фразой поинтересовалась у меня Эни, натягивая изящную маску с вычурными узорами.
— Еще бы! — воскликнула я, чувствуя, как тело будто взвинчено и рвется в бой.
— Только запомни — сегодня мы в режиме инкогнито. Постарайся, чтобы тебя никто не узнал, — посоветовала подруга.
— Меня тут и так никто не знает, дама в белом, — я поправила перья на голове и поклонилась прошедшему рядом высокому парню в костюме короля. Молодой человек поддержал игру и поцеловал мою ладонь.
При входе в зал две девушки проверили наши приглашения и повесили нам на запястья кулоны в виде половины сердец.
— Это у них традиционная игра. Список гостей строго контролируется, чтобы количество парней и девушек совпадало. Каждому выдается кулон и к полуночи мы должны найти свою вторую половинку, — пояснила Эни.
— А что будет с теми, кто их не нашел? — спросила я, внимательно разглядывая украшение, на котором красиво выгравировано название школы.
— Тех ждет наказание, — снизила голос подруга.
— А если конкретней?
— Можешь не переживать по этому поводу, — донеслось откуда-то. — Я не допущу, чтобы ты подвергалась наказанию.
Перед нами объявился молодой человек в костюме короля. Как я поняла, сегодня этот образ пользовался у мужчин особым спросом. Парень легкими движениями взял мою ладонь и прикоснулся к ним губами. Я не сразу поняла, кто это был, и растерялась. Однако Эни вела себя спокойно и сделала реверанс, поприветствовав незнакомца:
— Добрый вечер, Роман.
Я стала прокручивать в голове всех возможных кандидатов под это красивое имя.
Роман… Роман… Знакомое и вместе с тем чужое…
— Добрый вечер, Аннет. Рад, что вы осчастливили нас своим присутствием, — игривым тоном ответил Роман.
— Я же обещала прийти, — кивнула подруга. — Ангелина, помнишь, Романа? Вы встречались, когда ты приезжала к нам на мюзикл.
— Ну конечно! — воскликнула я, совершенно не представляя, что это за персонаж, и для приличия улыбнулась: — Рада вновь тебя видеть.
— А я как рад! Можно пригласить тебя на танец?
Мне совершенно не хотелось покидать Эни, но Роман уже настойчиво вел меня на танцпол. Молодой человек крепко прижал меня к себе, отчего я даже охнула, и мы закружились в вальсе.
— Ты не представляешь, как я ждал этой встречи с тобой, — прошептал Роман страстным голосом. Мне хотелось отстраниться, но парень так близко прижимался, что я даже чувствовала на щеке его горячее дыхание.
— А ты разве знал, что я приду?
— Естественно. Это наш маленький секрет с малюткой Аннет.
— Не поняла?
— А Эни разве не говорила, как достала приглашения?
— Нет.
— Это наш небольшой обмен. Любопытной первокурснице достаются билетики на бал, а я получаю взамен даму.
Я резко остановилась, отчего кружившая рядом пара натолкнулась на нас.
— Эни променяла меня на приглашения? — вознегодовала я. — Да как она могла?
— Малютка Эни и не могла иначе, — самодовольно усмехнулся Роман. — Ты, наверное, в курсе, что список гостей четко уравнивают по количеству парней и девушек? А я дал Эни два «женских» билета. Поэтому не надо было даже сомневаться, что она приведет тебя.
— Да ну тебя, — фыркнула я. — Подумаешь, приглашения ты нам достал. А я-то все думаю, какой ты знакомый. Это ты ко мне клеился на прошлой встрече?
— Надо же, дама изволила меня вспомнить.
— Более мерзкого типа, чем ты, я не видела, — довольно воскликнула я.
На прошлой встрече Роман приставал ко мне и делал непристойные предложения. Тогда я еле удержалась, чтобы не дать ему по башке. И лишь из уважения к Эни, подавила в себе зверя.
— С меня хватит! До свидания, Роман, — высокомерно попрощалась и развернулась, чтобы уйти прочь.
— Я не советовал бы тебе так спешить с выводами, — молодой человек схватил меня за руку и потянул обратно. — Мы еще обязательно встретимся в полночь.
— Почему?
— Потому что твоя вторая половинка кулона принадлежит мне.
Я взглянула на его запястье и поняла, что парень прав: наши половинки идеально подходили друг другу.
— Откуда у тебя… — я просто не находила слов от возмущения.
— Думаешь, кто составляет список гостей? А подстроить, чтобы тебе выдали именно этот кулон — раз плюнуть.
— Слушай, я не понимаю, чего ты ко мне привязался? — гаркнула я и отдернула руку. — Это всего лишь игра. Подумаешь, если я выброшу этот дурацкий кулон и потерплю наказание.
— Ангелин, может, ты и переживешь наказание, а вот Эни — не совсем, — усмехнулся Роман.
— О чем ты говоришь?
— А малютка Аннет не рассказывала, кто мой отец? Он состоит в Высшем комитете и возглавляет Лигу лавров. Эни очень старается туда попасть во второй семестр. Однако я могу потолковать с отцом… Тогда путь в элиту ей будет навсегда закрыт.
— Ах ты гаденыш… — прошипела я. Еще немного и я была готова влепить ему пощечину.
— Какие сладкие губки, но какие слова она изрыгает, — засмеялся студент и погрозил мне пальцем. — В полночь, Ангелина. Тогда мы встретимся и договоримся о дальнейшей программе. А пока развлекайся с Эни. Кстати, не советую ей что-либо говорить. Подумай о будущем своей танцовщицы.
На этих словах парень развернулся и исчез в безликой толпе. В карнавальную ночь традиционно стиралась грань между крайней бедностью и богатством, неземной красотой и внешней непритязательностью. В маскарад люди сводили счеты с недругами.
А я попала в ее сети.
— Ну как повеселилась? — Эни подхватила меня за локоть и отвела в сторону, когда я совершенно заплутала среди незнакомых ребят.
— Да, неплохо, а ты как?
— Я тут познакомилась с ребятами из Лиги лавров. Я же говорила, что мою кандидатуру рассматривают на вступление в сообщество в следующем семестре? Представляешь, участие в Лиге дает такие привилегии!
— Рада за тебя, — я постаралась улыбнуться, но получалось сегодня не лучшим образом.
— Что-то не так? — от Эни не ускользнуло мое
