Он не послушался. Пошёл. Усыпил старуху, нашёл открывающий дорогу в Чёрные пески артефакт. Он не знал, откуда он у старухи, но флакона такой красоты в жизни не видел. Капля из полированного камня сверкала фиолетовыми звёздами — они менялись, перечисляя созвездия здешнего мира одно за другим. Они манили за собой и тихо шептали, обещая сладкую смерть от яда женщины-змеи, обещая забвение в упругих кольцах её хвоста — обещая свободу от проблем, что заставили отправиться в путь.
Иди, путник. Иди! Смерть не так страшна, как думают. Так или иначе, любой страх рождается из страха смерти — просто иди, и больше тебе не придётся ни страдать, ни бояться. Не придётся испытывать боль. Никогда. Иди, путник, иди!
-Иди ко мне… Иди! Слышишшшь…. Иди ко мне. Иди…
И он шёл. Но теперь он шёл к цели. Он не стал останавливаться. Не стал обдумывать — как бы снять морок. У него было мало сил. И мало времени! Он просто разрезал ладонь мечом, добавив кровь в оставшиеся зелья. Одно выплеснул перед собой, другое — выпил. Боль пронзила всё тело, мир вокруг зазвенел, заложило уши, поднялся вихрь и оболочка, в капкан которой он попал, лопнула!
Ламия зашипела от боли. Хрустальный шар, что держала она в руках, разлетелся вдребезги! В том шаре она рассматривала добычу — красивого юношу, блуждающего по пустыне. Она рассчитывала подержать его ещё пару дней, но маг рассеял чары! Никто до этого так и не смог это сделать — она сама открывала им путь, когда достаточно проголодается…
Скалы приближались с невероятной быстротой! Ему казалось — он летит к цели, не в силах сопротивляться. Камень, похожий на бородатую голову крала вместе со змеёй полетели назад, превращаясь в крошечные точки. Его затошнило, а купол ярких звёзд повернулся так, как нужно. Чувства его не обманули. Инстинкты не подвели.
Он буквально влетел в пещеру. Полумрак и звук капающей воды оживили в памяти нечто, от чего он почувствовал себя почти счастливым. Монстр, приставленный сторожить сокровища, скован заклятием такой силы, что случись простому смертному произнести его — разорвёт на куски!
Он заставил себя сосредоточиться. Выпил зелье — последнее, но это — конец пути. Он убьёт монстра, заберёт эликсир, или погибнет в сладких объятиях Ламии. Смерть будет достойной, но он не собирается умирать. Словно в ответ на его мысли, под ногами что-то хрустнуло. Кости. Латы. Кубки. Драгоценности. Сколько же тут добра! Видно, были и те, что пытались откупиться, а получается — стали обедом, да ещё и заплатили за это!
Он шёл внутрь пещеры, стараясь ступать бесшумно. Если находил под грудами костей мечи и кинжалы — пристраивал оружие меж камней вдоль стен — на случай, если потеряет собственное в бою. Пещера широкая — это хорошо. С Ламией в узком помещении нет шансов.
Мерно капала вода.
Кралы предпочитали пещерам уютные домики в цветущих долинах, поэтому он туда не заходил. Зря. Если у него и было прошлое — оно было здесь. В скалах. Теперь он это знал. Только ради этого можно было придти сюда! Он уже не жалеет…
Впереди что-то блеснуло — маг крепче сжал рукоять меча. Ещё несколько шагов — и он застыл в восхищении. Озеро. Прямо в центре открывшегося пространства — круглое, ровное, чистое, словно слеза! Он любовался им, похожим на драконий глаз, когда она напала — неожиданно, прыгнув сверху.
Посыпались камни. Треск и яростное шипение разрывали барабанные перепонки. Удар хвостом повалил навзничь — он ударился о камни головой, но встал — действовали зелья. Если он не прикончит тварь за ближайшие несколько минут — ему конец. Они медленно кружили вокруг друг друга по краю озера.
Он вдруг понял, насколько легкомысленно отнёсся ко всему. Он не имеет ни малейшего представления о том, как именно будет бороться со столь совершенным убийцей! Мифическим существом на службе самих Богов.
Хвост поднялся в воздух, просвистел над головой. Он прыгнул прямо на неё - сталь лязгнула о камни, и он успел юркнуть в расщелину между камнями. Женщина-змея не смогла обернуться — слишком длинный хвост, и пока она разворачивалась — кольцо за кольцом, он нещадно бил мечом, срывая дыхание, стирая ладони в кровь - но, как оказалось, напрасно. Чешуя чудовища — броня, а до нежного обнажённого тела не добраться — слишком высоко!
Ламия била хвостом, разбивая каменную стену пещеры — стараясь выманить его, словно птица застрявшего меж камней червя. Он понимал — она либо добьётся своего, либо его раздавит камнями. Глыбы летели во все стороны — даже в такой ситуации ему было жаль красоту пещеры. Наконец один из булыжников попал ему в грудь — как раз тогда, когда лицо Ламии приблизилось вплотную. Она раскрыла алые губы, обнажив клыки , как вдруг… Он плюнул кровью ей в лицо. Не преднамеренно — камень, попал в грудь с такой силой, что…
Её вопль. Запах палёной плоти. Взмах мечом. Пустота…
* * *
Он очнулся. Сколько прошло времени? Он жив.. Тело Ламии лежало лицом вверх. Его кровь… Боги, что же он за чудовище такое? Анга не зря просила разрезать руку и капнуть ей в зелья — но кто он, так и не сказала. Хотя, наверное, знала. Король кралов тоже знал. Но сейчас не время думать об этом.
Он в последний раз взглянул на женщину. Жуткое зрелище. Кровь чудовища, разбрызганная по камням, искрилась, словно млечный путь. Держась за острые выступы камней, он полз вдоль стены — туда, где к середине озера шёл каменный мыс полумесяцем (именно из-за него озеро было так похоже на драконий глаз). Там, на выступающем каменном острове что-то сияло фиолетовой звездой. Флакон. Ещё немного — и он заберёт приз.
Затаив дыхание, маг любовался тонкой работой. Амфору чёрного камня покрывал узор из серебра, изображающий Ламию в поединке с драконом. Красиво. Он уже протянул руку — но его обдало ледяной водой.
- Нееет!
Столько трудов под хвост вшивой мантикоре!
Ламия ожила. Заклинание, что держит монстра-охранника слишком сильное. Оно заставляет его сторожить сокровище и после смерти. Она смогла. Смогла ударить и…разбить…
Над обломками поднялся кроваво-красный туман — содержимое амфоры испарялось, попадая на камни. Он буквально обезумел от горя — ползал, подбирая черепки — но всё было напрасно.
Обессиленный, он вышел из пещеры. Мир Чёрных песков преобразился до неузнаваемости! Ароматный ветерок обдувал лицо. Силы возвращались. За цветущими деревьями блестела чистая река, в густых травах танцевали эльфы, воздух мерцал Золотистой пыльцой — заклятие рассеялось.
* * *
- Простите?
- Да? — маг вздрогнул.
Он задумался, и, кажется, даже уснул. Вся его жизнь состоит из воспоминаний. Осознанных и не очень. Вот уже не одну сотню лет он только и делает, что вспоминает…
Юная ведьма — помощник архивариуса, склонилась над ним. Простое, доброе, искренне встревоженное лицо. Но он видит другое. Белая кожа в веснушках — ярких и беспорядочных, с одной стороны — чуть больше. Нестерпимо-зелёные, горящие жадным любопытством глаза. Медный лес жестких, курчавых волос. В волосах…
