— Мою одежду?
Залившись жарким румянцем, Лота отрицательно покачала головой и поспешно пояснила:
— Эльфийскую одежду. Мужскую. Мне тяжело очень вот в этом всем.
И она выразительно указала на себя. Повелитель внимательно осмотрел предложенное, затем поднял глаза и со странным выражением уточнил:
— А вам кто-то запрещал? Эльфхиирские леди носят то, что хотят. Мужчины, впрочем, тоже. Но мало кто из мужчин склонен носить удлиненные туники. Вероятно, вас ввели в заблуждение парадные наряды — отбор невест праздник, потому леди и надевают парадные наряды. В повседневной жизни эльфийки предпочитают более удобные вещи.
Скользнув взглядом по цвету эльфийской аристократии, Лота устыдилась — даже сейчас среди женщин были те, кто носил штаны и тунику до колена. Но откуда ей было это знать?! Откуда?! От стыда принцессе хотелось провалиться сквозь землю. И, понимая, что терять уже нечего, она настойчиво произнесла:
— И все же мне необходимо ваше разрешение — в Нерисе женщины не могут носить мужскую одежду, если у них нет на это позволения. А я, все же, нерисска.
"Пусть думают, что я просто очень законопослушная и до оршери воспитанная", мрачно подумала Лота.
— Позволяю леди Шан Нейрин носить любую эльфхиирскую одежду, — не стал спорить Повелитель.
Лотанари присела в реверансе и отстраненно подумала, что было бы неплохо уже вернуться в свою комнату. Где Лима от души понасмешничает, но все равно, в итоге, утешит.
"Зато я правильно вспомнила этот обычай", подумала Лота и выпрямилась. "И вообще, завтра же вызову портного. Одежда по фигуре станет лучшим утешением, ведь мужчины не стесняются носить кожаные пояса".
— Первая церемония торжественного дарения Сто Четырнадцатого отбора невест завершена, — громко произнесла леди Глейрио.
Лорд Гилрин подхватил следом:
— Как следствие традиций, дары невест неприкосновенны — ни единая живая душа не коснется Астиции Зфельской, щедрого дара Нериса.
— Ави Эль, — с легким отвращением произнесла леди Дьердре и бросила за спину Лотанари короткий, колкий взгляд.
Эльфы хором повторили за белой леди:
— Ави Эль.
— Традиции предписывают нам с почтением и смирением принимать любые дары и благодарить за них с уважением и радостью. Эльфхиир благодарит Нерис за дар, — подытожил Повелитель и добавил, — доброй ночи.
Едва договорив, Идрис Эйлог Ллинос рассыпался золотистыми искорками, и Лотанари искренне восхитилась тем, сколько телепортационных заклятий ему известно.
Невзирая на то, что Повелитель исчез, эльфы расходиться не спешили. Леди Дьердре низко поклонилась принцессе Нериса, затем выпрямилась и воздела руки к небесам. В тот же момент синий огонь покинул чаши и, взлетев в вышину, расцветил небо яркими иллюзиями. Всего их было шесть, по числу невест.
«Судя по тому, что среди иллюзий есть мой герб и еще две одинаковых картинки — это гербы невест», подумала Лота и украдкой вздохнула. Скучать по родным было, рановато, но она все равно скучала.
— Эль Ави, — произнесли невесты, и в опустевших чашах вспыхнул рыжий огонь.
— А ты чего промолчала? — шепотом спросила Лима, когда эльфы начали расходиться.
— А я знала? — возмутилась Лотанари. — Это у эльфов отбор сто четырнадцатый, у меня он — первый. Драрх их знает, может леди Дьердре еще сто тринадцатый со сто двенадцатым застала.
— Для твоих конкуренток он тоже первый, но они знали, — поддела подругу лисица.
— Им бабушки рассказывали, — отмахнулась Лота.
Повернувшись к посаженному кустику, принцесса поразилась тому, как дивно он смотрится среди мощных и корней поющего древа. Погладив Астицию по бело-голубым цветкам, Лота щедро поделилась магией — чтобы не вздумал погибнуть! А то если эльфийский садовник будет игнорировать куст, то кто его знает? Вдруг дар Нериса будет «радовать» эльфийский взгляд мертвой метелкой?
— Берем лопаты и идем? — спросила Лима, когда поляна опустела окончательно. — Тебе не показалось, что Эйтин как-то странно на нас смотрела?
— Учитывая, что я чуть не выпросила личные штаны Повелителя — нормально она смотрела, — фыркнула Лотанари. — Думаешь, бросить лопаты прямо здесь будет невежливо?
— Думаю, что с нас могут за них спросить. С одной стороны, ты вроде бы невеста, а с другой — вдруг дефицит?
Лота согласно кивнула и, вздохнув, взяла лопату, бантик на которой уже развязался. Идя по опустевшему саду, принцесса надеялась только на подругу, поскольку даже Тилинь исчезла. Эльфы вообще как-то очень ловко растворились среди деревьев. Может, тоже владеют пространственной магией?
Но на самом деле Лоте было не так уж и интересно, куда подевались многочисленные зрители. Она прокручивала в голове свой короткий диалог с Повелителем и сгорала со стыда. Хотя даже в произошедшем ей удалось найти положительный момент: "Хорошо, что для меня все это политика, а не реальное желание победить любой ценой. Надо же так феерично опозориться. Зато я напомнила эльфийкам об этой традиции, и следующая невеста сможет попросить у Повелителя свидание. Так, глядишь, благодаря мне он по любви женится".
— Зря ты отказалась повелительские тряпки носить, — хмыкнула Лима. — Там золотое шитье и изумруды — обогатилась бы. Да и вообще, глядишь и подружились бы, пока портки делили.
— Лима, — укоризненно вздохнула Лотанари.
— Кстати, не ты ли мне говорила, что не каждая первая пришедшая в голову мысль — верная? И, погоди-погоди, ещё что-то умное было? О! Ты же говорила, что прежде чем что-то сказать, надо три раза подумать.
Так, до самых покоев, Лимаатрис припоминала подруге все ее нравоучения. На что Лота отмалчивалась или переводила тему разговора на прошлые косяки самой лисицы.
— Могла бы попросить, чтобы Повелитель приносил тебе завтрак в постель, — веселилась лисица. — А что? Если мерить деньгами, то это куда дешевле, чем плод поющего древа.
— Ха, это ты по себе меряешь? Не твое ли это было желание, когда наш староста трижды проиграл тебе в карты? — отбрила принцесса и решительно ступила на телепортационный круг. — Ты помнишь про три капли?
— Помню, — закатила глаза Лима. — Хоть и не понимаю, почему в одну сторону — пешком, а в другу — телепортом.
— Чтобы никто не проник в наши комнаты, — пожала плечами Лотанари.
Пережив краткий миг переноса, она тут же удивленно ойкнула — на балконе стояла Эйтин и смотрела прямо на принцессу.
— Если ты продолжишь оставлять шторы раздвинутыми, — мрачно произнесла лисица, — я стану заикой. Интересно, она просто так там стоит или хочет, чтобы мы ее впустили?
Пожав плечами, Лота внимательно посмотрела на эльфийку, которая уперла руки в бока и сурово нахмурилась.
— Кажется, она все-таки хочет войти, — задумчиво сказала принцесса. — И, кажется, нам не понравится.
