– Грозная по тем временам сила, – покачал головой Игорь.
– Да и по сегодняшним ничего так, – заметила Настя. – Выкатится такая дура на какое поселение кочевников, и кирдык команчам.
– Однозначно, – хмыкнул сверху Волк.
– Ладно, поехали дальше.
Руль послушно тронулся с места. Но только теперь уже не лихачил, внимательно вглядываясь в полегшую желтую траву. Бабье лето. Если упадет искра, такое начнется, что дай только бог выжить в том аду. Вот интересно, что сделают кочевники с тем, кто подпалит степь? В банальное вынесение мозгов пулей не верилось категорически.
– Стой.
Впереди был урез, ограничивавший видимость. По словам Насти, за ним начинался затяжной спуск, на котором километрах в двух высился холм с бывшей усадьбой. Вот там-то и нашла свой конец команда сталкеров Смычка. Выходит, что кочевники сюда как минимум приближаются. А значит, не стоит вот так, на дурачка, выставляться на всеобщее обозрение.
– Волк, прихвати куртку от лохматки. Прогуляемся.
– Понял.
Вскоре напарники уже двигались к урезу. Вот пригнулись и пошли на полусогнутых, а вот и вовсе легли, быстро подползли и замерли. Смешно? Ну что ж, лучше пусть кто-то посмеется, чем самому истекать кровью. Поэтому, приметив на губах Штыка ухмылку, Настя толкнула его кулачком в плечо.
– Ты не лыбься, Сережа, а запоминай. И повернись в свой сектор наблюдения, – одернула парня Настя. Убедилась, что тот при деле, и продолжила: – Тут меньше двух километров до того места, где нас раскатали команчи. И очень может быть, что из-за раздолбайства Воробья. Он тогда в карауле стоял. А может, его обыграли. Теперь уж не узнаешь. Но в любом случае шутки оставь для Невьянска. Понял?
– Да понял я, Настя.
– Вот и ладно. Эх, мало было времени, чтобы дурь из тебя повыбить. Ничего, вернемся, проставлюсь перед Шаманом, пусть из тебя человека сделает.
В этот момент Бородин обернулся в сторону грузовика и позвал Настю. Та недолго думая побежала к нему, а учитывая, что Волк поднялся во весь рост и направился к грузовику, так и пригибаться не стала. Шаман остался лежать. Но это скорее оттого, что не хотел стоять на коленях.
– Ну что тут у тебя? – устраиваясь рядом с ним, спросила девушка.
– Я так понимаю, вон та усадьба и есть наша цель. А вон то, сбоку, – остатки вашего автомобиля.
Чуть правее их позиции пролегала седловина, переходящая в небольшой холм, образовавшийся на пологом скате протяженной балки. На этой возвышенности стояли развалины некогда просторного двухэтажного дома. И, судя по обломкам колонн, парадное крыльцо было обращено на запад, в то время как путники подошли с севера. Задний фасад усадьбы с восточной стороны выходил на небольшую рощу. Похоже на одичавший сад.
– Ты правильно понимаешь, – подтвердила Настя, сжав челюсти так, что явственно проступили желваки.
Переживала случившееся несколько месяцев назад. Игорь решил дать ей минуту, чтобы взять себя в руки. Девушка она сильная, так что не станет размазывать сопли.
– И какого вас сюда понесло? – наконец спросил он. – Только не говори, что из простого любопытства. Большая пустошь, да еще, по всему видать, промышленный центр как минимум средней руки, а вы поперлись в неизвестные дали. Ладно бы тут дороги сохранились. Но ведь нет их.
– Что ты знаешь о работе сталкеров и мародеров?
– То, что вы лазите везде, где взбредет в голову, и тащите то, что плохо лежит.
– Не совсем так. К примеру, никогда не задумывался, отчего мы стаскиваем в наш институт все газеты и письма, какие только попадаются в руки?
– Я об этом и не слышал. Но предполагаю, что для наших умников, которые изучают талосский.
– Не только. Помимо изучения, они еще и систематизируют сведения. Бригады не выдвигаются в рейд наобум. Каждый выезд тщательно планируется. Бригадиры посещают институт, где собирают необходимые сведения, советуются с нашими доморощенными профессорами. И если рейд выходит удачным, умникам выплачивается премия в размере одного процента от общей прибыли. Таким способом удается с некоторой долей вероятности установить место сражения, получить сведения о производстве или складах в каком-нибудь городе. Суть улавливаешь?
– Ну, улавливаю.
– Так вот. Смычку стало известно, что неподалеку от Растара сошлись две армии. Одна намеревалась захватить или разрушить город. Другая стремилась всеми силами прикрыть этот индустриальный и торговый центр региона.
Ага. Значит, насчет значимости города Бородин все же угадал. Впрочем, трудно сделать другие выводы. А еще получается, что до позиционной войны тут дело так и не дошло. Она все еще оставалась маневренной.
– И что вы собирались найти на поле боя?
– Для начала хотя бы установить, ушли армии или так и приняли свой конец на том самом месте. К тому же имелись косвенные сведения относительно того, что там применялась артиллерия нового образца.
– Пироксилин? – догадался Игорь.
– Ну, шансы довольно неплохие. К тому же в блиндажах могут оказаться не только снаряды, но и патроны. А если бы удалось обнаружить полевой артиллерийский парк, так это вообще джек-пот.
– И как вы собирались искать блиндажи через полтораста лет? Тут время так постаралось, что мама не горюй.
– Пушки в любом случае останутся над землей. Батареи имеют вид и планировку строго регламентированные уставами. Имея ориентир в виде орудий, можно просчитать относительно точное местоположение блиндажей и пороховых погребов. Опять же кое-какие неровности все одно останутся. Обнаруженные остатки бронепоезда наводят на мысль, что армии остались там, где сошлись в бою. И, кстати, то, что команчи сплошь были хорошо вооруженными, также говорит в эту пользу.
– А вот этому обстоятельству я бы особо не радовался, – возразил Игорь.
– Да я и не радуюсь. Просто говорю о том, что княжество тут может хорошенько поживиться. А если сюда придет экспедиционный корпус, да при боевой технике, команчам останется только радоваться, что мы тут не навсегда.
– Понял. Ладно, на отвлеченные темы побеседовали. Теперь к нашим делам. А они не так чтобы и хороши.
– Что ты хочешь этим сказать?
Удивление девушки было самым что ни на есть искренним. Будь какая опасность, Игорь не разводил бы с ней тут разговоры. Даже если бы он приметил одного-единственного команча, то повел бы себя по-другому. А тут они мило так побеседовали.
– Погляди на усадьбу в бинокль.
– Ч-черт!
– Я с ними еще не сталкивался. Это может быть проблемой?
– Все зависит от того, насколько большая стая. Случается и полсотни голов. Пока же я вижу только пятерых. Правда, это не показатель. В собачьих стаях никогда не бывает меньше двух десятков, – продолжая рассматривать огромных псов, ответила девушка.
