Вебстер встал, стряхнул пыль с брюк и вдруг почувствовал, что за ним кто-то наблюдает. Кто бы это мог быть? Разве дикие кошки живут не сами по себе?
Он медленно повернул голову и оцепенел.
Меньше чем в двух метрах от него на задних лапах стоял огромный черный медведь, и Вебстер готов был поклясться, если бы мог, конечно, что это был очень голодный медведь. Этот великан убьет его одним движением…
Медведь зарычал, и ничего хорошего это не предвещало.
Мгновение паники прошло, и каждый мускул в теле Вебстера напрягся. Инстинкт кричал: беги, и чем быстрее, тем лучше!
Но только Вебстер решился бежать, как вдруг почувствовал за спиной еще чье-то присутствие. Еще один?!
— Не двигайтесь, — спокойным тихим голосом сказала негостеприимная хозяйка этого недружелюбного места.
А он и не слышал, как она подошла, — только рычание зверя и шум крови в ушах. Инстинкт еще вопил о бегстве, но медведь открыл свою пасть, демонстрируя острые, как нож, клыки, и Вебстер обессилел. Теперь медведь мог бы наброситься и на Тоню, но он почему-то смотрел только на него своими большими темными глазами.
— У вас есть что-нибудь съедобное? — все так же тихо и спокойно спросила Тоня.
Не сводя глаз с черного чудовища, которое принимало его, известного нью-йоркского издателя, за обед или, вернее, за закуску к обеду, Вебстер лихорадочно вспоминал.
— Нет… Да… — Он вспомнил, что в аэропорту Миннеаполиса зачем-то купил в автомате плитку шоколада.
— Медленно достаньте. Никаких резких движений. Так… хорошо. А теперь бросьте шоколад на несколько метров в сторону и медленно поднимите руки, ладонями вперед. Пусть увидит, что в них ничего нет.
Вебстер беспрекословно выполнил указания. Медведь еще раз фыркнул, мягко опустился на лапы и в три прыжка оказался у лакомства, которое Вебстер постарался отбросить подальше. С удивительной ловкостью медведь распаковал шоколад, проглотил тонкую плитку и, уже не обращая внимания на Вебстера, побежал к мискам с кормом, которые Тоня поставила на краю поляны.
Только сейчас Вебстер смог глотнуть воздух.
— Урок выживания номер один, — сказал он, и на его лице заиграла светская улыбка. — Никогда не стой между медведем и его закуской. Если только, конечно, сам не захочешь стать закуской.
Миролюбивая поза чавкающего медведя явно расслабила его. Однако столь убедительное свидетельство присутствия духа, как способность шутить после пережитого ужаса, не произвело на Тоню ровно никакого впечатления.
— Урок номер два: повторения урока номер один не будет! — сказала она, обходя его и поднимаясь вверх по лестнице. — Оскар не последний медведь, который придет сюда за своей вечерней закуской. Скоро вы их увидите. Надеюсь, в ваших карманах достаточно шоколада, но предупреждаю, что не все медведи будут столь дружелюбны, как Оскар. На вашем месте я бы побыстрее исчезла. Вот эта дорога, повторяю, приведет вас сначала к чашечке кофе, а затем и к цивилизации…
Тоня махнула рукой, еще раз показывая на то, что она называла дорогой, и захлопнула дверь.
Оторопело уставившись на дверь, Вебстер провел рукой по волосам. Как предательски дрожит рука…
— Да уж, мы прекрасно развлекаемся, Тайлер, — проворчал он и тоже поднялся по лестнице.
Нет, он совсем не развлекался. Дела прогнали его из Нью-Йорка. Он летел в двух самолетах, затем несколько часов колесил на ржавом корыте по бездорожью, чтобы встретиться с женщиной в походных сапогах, которая, похоже, с неохотой спасла его от голодного медведя.
Все это настораживает. Если сначала ему было только скучно, то сейчас он понял, что с него хватит. Причиной этому было даже не то, что мисс Дикость относилась к нему с неприязнью и не желала его выслушать. Она хотела быть здесь главной и умело ставила его на место. Он не привык к такому.
Здесь была ее стихия. А вот его стихия — спальные комнаты, элегантные рестораны, биржи.
Проселочные дороги, хижины, непроходимые заросли его не интересовали. И уж конечно, он был не в восторге от живых медведей или грубых отказов, смахивающих на медвежье рычание.
Здесь мисс Гриффин попала впросак. Он не желал слышать слово «нет». Тем более что ей и в голову не пришло выслушать его предложение.
Если Тоня Гриффин действительно знает, кто он такой, то ей должно быть известно, что он не потерпит обращения с собой как с мальчишкой. Ради победы он способен нарушать правила игры, которые ему не нравятся. И эта игра далеко не закончена.
Он найдет способ заставить Тоню подписать контракт и поехать в Нью-Йорк. Вебстер представил, как ради победы он очищает для этой упрямой женщины кедровые шишки, и рассмеялся, и это был тот жизнерадостный смех победителя, который очень часто помогал ему получить поддержку в различных наблюдательных советах, и прежде всего голоса женщин.
Хорошо же, мисс Гриффин, посмотрим…
Глава 2Когда Вебстер уже занес руку, чтобы постучать в дверь, зазвонил его мобильный телефон.
— Да, Перл… — сказал он, бросив взгляд на дисплей, и присел на ступеньку — разговор мог затянуться.
Перл расспросила его о перелете, погоде и мисс Гриффин. Перл была не только его секретарем, но также и его крестной. А в данный момент она была причиной всех неприятностей.
Вебстер хотел послать сюда мисс Прайс, управляющую делами, или своего заместителя Хоукинса. Но Перл настояла на том, чтобы он лично отправился в Миннесоту и уговорил Тоню Гриффин подписать эксклюзивный контракт. По ее мнению, только это могло спасти его последний проект — журнал «Приключения в мире природы».
Он еще раз прокрутил в уме вчерашнюю сцену с Перл в его офисе, когда она пела ему о том, как он отдохнет и расслабится на свежем воздухе, любуясь горными озерами. Она явно догадывалась, что северная Миннесота и офисные помещения концерна «Тайлер-Ланиер» на пятьдесят восьмом этаже дома на Шестой авеню заведомо являются разными мирами, поэтому налегала на мифические преимущества смены обстановки. Но главное не отдых, а дело, и его аргумент, что издатель не должен становиться дровосеком, Перл парировала с железной логикой:
— Вот именно! Будучи не дровосеком, а издателем, ты должен умереть, но сделать все возможное, чтобы заполучить деньги С. С. Боцемана. Для этого тебе нужна Тоня Гриффин. Если ее фотографии не появятся уже в первом номере «Приключений в мире природы», то Боцеман откажется размещать в нем рекламу. Если мы потеряем контракт с Боцеманом, проект обречен на провал.
Когда же Вебстер возразил, что у него нет сил для собственных приключений на природе, Перл сказала:
— Мальчик мой, ты устал. Приедешь с подписанным контрактом и возьмешь отпуск. Думаю, тебе следует просмотреть в самолете пару-тройку журналов о рыбной ловле. Ты будешь увереннее себя чувствовать, когда сядешь с удочкой на берегу…
