Артемий обдумывал сложившуюся ситуацию. Если бы речь шла об убийстве с целью наживы, можно было бы быстро арестовать злоумышленников, поскольку они, несомненно, попытались бы продать печать в Рше. Если бы, напротив, дело было связано с интригами врагов князя, то они, вне всякого сомнения, знали бы о приезде хранителя библиотеки в пустынь и воспользовались бы выпавшей возможностью, чтобы украсть печать. Если только боярин не попал в ловушку, ловко расставленную заранее!
В голове Артемия мелькнула неприятная мысль: а что, если пребывание Олега в Рше каким-то образом связано с этими событиями? В конце концов, Олег не имел ни власти, ни богатства. Всем, чем владел байстрюк, он был обязан сводному брату. Можно было бы предположить, что он хочет устранить Владимира, предложить племенам, недавно попавшим под власть Киева и недовольным этой властью, союз и, опираясь на их поддержку, вокняжить в Смоленске… Артемий очень любил Олега, пылкого и молчаливого молодого человека, который был верен своему брату и слушал его. Байстрюка нельзя было заподозрить ни в раболепии, ни в лицемерии. Однако сам факт, что Олег был вынужден жить в тени княжеской власти, не разделяя ее, мог толкнуть молодого человека на непредвиденные поступки.
Всадники проделали две трети пути, когда Митько дал знак остановиться.
– Посмотрите на этот пень, – сказал Митько. – Дерево срублено. Вероятно, мы где-то поблизости от пустыни в окрестностях Рши.
– Тогда почему ты остановился? – удивился Василий.
– А не смерд ли с топором, который рубил лес, нашел тело хранителя библиотеки? А если боярин Артемий хочет расспросить смерда? Мы по следу найдем его избу.
– Глаз Митька – глаз рыси! – с улыбкой воскликнул Василий.
– Вернее, глаз горожанина, – уточнил Митько, улыбаясь. – Я плохо знаю лес, но умею распознавать следы, которые оставляет человек, подсекающий лес для пашни.
По происхождению Митько был сыном бедного боярина. Два года назад он присоединился к Владимиру. Князь и старший дружинник заметили чрезвычайную отвагу и удивительную силу нового отрока. Вот так богатырь с почти девичьим круглым розовым лицом стал неразлучным спутником Артемия и Василия.
Митько съехал с тропинки и по едва заметным бороздам от волочения тяжелых бревен вскоре добрался до небольшой поляны. Недалеко от наполовину вросшей в землю времянки спокойно паслась старая лошадь.
– Есть кто-нибудь? – крикнул Митько.
В узком дверном проеме появился мужик лет сорока, одетый в длинную льняную рубаху, перехваченную на талии веревкой, и широкие порты.
– Что угодно благородным дружинникам от бедного человека?
– Тебя ведь Федором кличут? – спросил Артемий. И поскольку мужик кивнул головой, продолжил: – Значит, это ты вчера утром нашел тело убитого боярина?
Древоруб упал на колени.
– Не вели казнить, благородный боярин! Я знал, что эта история навлечет на меня неприятности. А ведь я клянусь бородой Перуна… Я хочу сказать – святого Илии, что я тут ни при чем!
– Да он к тому же язычник! – с отвращением прошептал Василий. – Признайся, смерд!
Но Артемий взглядом заставил Василия замолчать и обратился к мужику:
– Никто тебя ни в чем не обвиняет. Мы просто хотим, чтобы ты показал место, где нашел тело.
Мужик побледнел и отступил.
– Да что с тобой? – продолжал княжеский дознаватель. – Проведи нас туда, и мы оставим тебя в покое. На, держи монету.
– А вот этого я не могу сделать, благородный боярин… За все золото…
– Почему же?
Мужик перекрестился и молча опустил голову. Артемий спешился и замахнулся плетью.
– Знаешь, что тебя ждет, если ты откажешься?
Не поднимая головы, смерд прошептал:
– Не бей, боярин. Приказывай все, что пожелаешь, но только не посылай в это проклятое место!
– Да почему это место должно быть проклято? Потому что там было совершено убийство? Это еще одна причина, чтобы вернуться туда: ты поможешь нам раскрыть преступление!
– Нет, боярин. То место всегда было проклятым. Поэтому несчастный боярин расстался там с жизнью. А у меня будут неприятности, потому что я к нему приблизился. И что меня дернуло, дурака, пойти за этой заблудившейся лошадью?
– Хорошо же! Теперь ты мне объяснишь все с самого начала! – воскликнул Артемий, теряя терпение. – И берегись, если забудешь хотя бы малейшую подробность!
– Боярин, поверь мне, я не сделал ничего дурного! Вчера утром я, едва принявшись за работу, увидел оседланную лошадь с богатой сбруей. Но всадника нигде не было видно. Тогда я захотел ее поймать, но это оказалось нелегким делом. Я пошел за ней и, уж не знаю как, очутился около холма берендеев[8], этого проклятого места. Там я сказал себе: «Федор, дальше ты не пойдешь!» Правда, мне не следовало ступать на эту поляну, пусть даже там меня ждал бы самый прекрасный жеребец в мире! Мне сразу надо было бы уйти… Только вот мне захотелось взглянуть из-за кустов, чтобы убедиться, что лошадь по-прежнему там. И я увидел то, что увидел: человек, одетый как боярин, лежал у подножья холма. Казалось, он спал, но трава вокруг его головы была черной… И тогда я все понял. Он был еще одним, кого погубила нежить! И я убежал так быстро, как только мог. Отсюда до пустыни ближе, чем до города. Я прибежал туда и обо всем рассказал привратнику. Он не хотел мне верить, но я отказывался уходить до тех пор, пока он не позвал настоятеля. Тот меня выслушал и велел отправляться восвояси, сказав, что пошлет несколько монахов за телом боярина. Вот и все. Благородный боярин, я сказал все, что знал. Во имя Христа, не заставляй меня возвращаться к этому проклятому месту, иначе нежить расправится и со мной!
– Ты говорил о берендеях. Откуда бы им здесь взяться?
– Это племя, проклятое Богом, язычники, жили здесь на холме в стародавние времена, когда на этих землях никто не знал о русских князьях. Они жили все вместе, во грехе. Они не поклонялись ни Иисусу, нашему Господу, ни даже Перуну, а почитали ужасных идолов. В обмен на греховную жизнь эти идолы позволяли им отыскивать сокровища, спрятанные под землей и в болотах. Но однажды Бог потерял терпение и разом наказал их: злой дух унес их, никого не оставив в живых. Говорят, что сокровища, которыми владели берендеи, исчезли вместе с ними. Золота, серебра и пушнины у них было больше, чем у киевского князя. Но эти богатства так и не были найдены! Вероятно, Бог, разгневанный на этих нечестивых людей, уничтожил их или они вновь ушли под землю.
Мужчина перекрестился и яростно плюнул через левое плечо, чтобы прогнать черта. Потрясенный собственным рассказом, он закончил, понизив голос:
– С тех пор никто не осмеливается посещать это место. Тот, кто попадает туда, умирает ужасной смертью. Спросите кого угодно, охотников, жителей города… Я говорю правду! Не надо приближаться к проклятому холму, он заколдован. Духи берендеев охраняют свою землю и свои сокровища.
