В нескольких ярдах от Лонг Клифов туман будто замер, повиснув над островом посреди реки у самого водопада. На острове за высокими белыми стенами были Дом и сад.
Туман не распространялся дальше по реке, некая невидимая защита удерживала его, и солнце продолжало сиять над белыми стенами, садом и Домом под красной черепичной крышей. Туман был оружием, но начиналось лишь первое действие сражения — начиналась осада. Линия битвы обозначилась, и Дом — окружен.
Это был Дом Аборсена, чье происхождение обязывало его стеречь границу между Жизнью и Смертью. Аборсеи пользовался колдовскими колокольчиками и магией, но никогда не был колдуном или чародеем Свободной магии. Аборсен отправлял Мертвых, проникших в Жизнь, обратно, туда, откуда они приходили.
Тот, кто создал туман, знал, что Аборсена в Доме нет. Короля и Королеву завлекли за Стену, и они, предположительно, занимались там какими-то делами. Это было частью Великого плана, который долго вынашивался и только недавно начал осуществляться.
План был сложным, распространялся на многие страны, хотя смысл и основная причина его осуществления таились в Старом Королевстве. Война, убийства и беженцы являлись элементами этого плана. Однако существовали и всевозможные сложности и препятствия. Одной из проблем была молодая женщина, которую послали на юг колдуньи Клэйр, живущие во льдах на скалах, у истока Раттерлин Клэйр видели во льдах будущее и должны были направлять настоящее к его правильному завершению. Эта женщина входила в элиту магов, ее легко было узнать по цвету жилета, который она носила. Красный жилет указывал на то, что она была второй помощницей библиотекаря.
Та, что создала туман, видела ее, черноволосую и бледнокожую, наверняка не старше двадцати лет. Она слышала имя молодой женщины, как-то выкрикнутое в отчаянной борьбе.
Лираэль.
Другим препятствием был молодой человек, почти мальчик, с кудрями, такими же, как у его отца, черными бровями, как у матери, и такой же высокий, как они оба. Его звали Сэмет, он был сыном Короля Тачстоуна и Королевы Сабриэль.
Принцу Сэмету предназначено было быть Аборсеном, бесспорным наследником могущества «Книги Мертвых» и семи магических колокольчиков. Но создательница тумана теперь в этом сомневалась. Она была очень стара и однажды узнала многое о Королевской семье и их Доме на реке. Как-то ночью она открыто вступила в бой с Сэметом, и он сражался не так, как Аборсен; даже то, как он обращался со знаками Хартии, было странным. Не похоже, что в нем течет кровь Королей и Аборсенов.
Сэмет и Лираэль были не одни. С ними в Доме находились еще два существа, которые выглядели всего лишь как белый кот и большая черная с подпалинами собака. Однако оба эти существа были не совсем тем, чем казались, хотя что именно они представляли собой было покрыто тайной. Скорее всего, кот и собака были своего рода духами Свободной магии, обязанными служить Аборсенам и Клэйр. Было известно, что кот существует в разных ипостасях. Звали его Моггет, и по его поводу в книгах о званиях имелись разные предположения.
Совсем по-другому обстояло дело с собакой. Она либо была новичком, либо настолько старой, что книги, где могло быть что-то сказано о ней, давно превратились в прах. Та, что создала туман, склонялась к последнему. И молодая женщина, и ее собака прибыли из Великой библиотеки Клэйр. Похоже, что они обе, как и библиотека, скрывали до поры до времени свои тайные знания и обладали особым могуществом.
Эта четверка могла оказаться грозным противником и представляла собой серьезную угрозу, но создательница тумана не должна была сражаться с ними. Да она бы и не смогла этого сделать, потому что Дом был надежно защищен не только водой, бурным потоком, но и заклинанием. Ей было приказано убедиться в том, что все четверо находятся в Доме, как в ловушке. Дом должен быть окружен, пока все главные события будут происходить где-то еще. Лираэль, Сэм и их приятели уже не смогут ничем помочь.
Клорр Маски зашипела, подумав об этом приказе, и туман вздыбился над ее головой. Когда-то она была живой колдуньей и не слушалась ничьих приказов, но как-то допустила роковую ошибку, ошибку, которая привела ее в рабство и в Смерть. Но ее Хозяин не дал Клорр пройти Девятые Ворота. Ее вернули в Жизнь, хотя и в невидимом образе. Теперь она была существом Смерти, пойманным силой колокольчиков, связанным своим тайным именем. Ей не нравились эти приказы, но у нее не оставалось выбора — только подчиняться.
Клорр опустила руки. Несколько тонких щупальцев тумана проскользнули между ее пальцев. Вокруг были Мертвые Руки, много сотен извивающихся, разлагающихся трупов. Не Клорр вывела из Смерти духов, населявших эти гнилые скелетообразные тела, но тот, кто имел на это право. Он из Смерти приказал ей командовать Руками. Клорр длинной тонкой рукой указала теням направление. Со вздохами, рычанием, ворчанием, с похрустыванием застывших суставов и постукиванием изломанных костей Мертвые Руки двинулись вперед, завернувшись в клочья тумана.
— На западном берегу по крайней мере две сотни Мертвых Рук, и чуть меньше на восточном, — доложил Сэмет. Он выпрямился и отвернул телескоп в сторону. — Я не смог увидеть Клорр, но подозреваю, что она где-то там.
Он непроизвольно вздрогнул, вспомнив свою последнюю встречу с Клорр — злобным порождением тьмы, пролетавшим над ним. Ее пылающий меч чуть было не поразил Сэма. Это случилось только прошлой ночью, хотя сейчас казалось, что давным-давно.
— Вероятно, какой-то другой колдун Свободной магии нагнал весь этот туман, — сказала Лираэль. Но ей самой не верилось в это. Она ощущала ту же нависшую над Домом недобрую силу, что почудилась ей прошлой ночью.
— Туман, — произнесла Невоспитанная Собака, которая, чуть покачиваясь, сидела на стуле. Несмотря на то что собака умела говорить и на шее у нее был ошейник со знаками Хартии, выглядела она точно так же, как любая другая большая черная дворняжка. — Думаю, мгла слишком плотная, чтобы можно было называть ее туманом…
Собака, ее хозяйка Лираэль, Принц Сэмет и слуга Аборсенов в облике кота Моггета находились в обсерватории, которая занимала верхний этаж башни в северной части Дома Аборсена.
Стены обсерватории были совершенно прозрачными, и Лираэль изредка нервно поглядывала на потолок, не понимая, что же его поддерживает. Стены не были стеклянными или изготовленными из какого-нибудь другого известного ей материала, и это беспокоило еще больше. Впрочем, ей не хотелось показывать свою обеспокоенность, так что она всего лишь кивнула в ответ на высказывание Собаки. Но когда она охватила ладонями шею Собаки, чтобы ощутить тепло ее шкуры и знаки Хартии на ошейнике, руки выдали ее тревогу.
Хотя была лишь середина дня и солнце, находясь в зените, освещало Дом, остров и реку, плотные массы тумана образовали высокие стены по берегам, и эти стены росли все выше, выше, уже достигая ста футов в высоту.
Ясно, что туман был колдовского происхождения. Он не поднимался от реки, как обычный туман. Мгла подступала с востока и с запада одновременно, мягко двигаясь независимо от того, куда дул ветер. Сначала прозрачная, она с каждой минутой становилась все гуще и плотнее.
