— Мы собирались поужинать. Не желаете пойти с нами? — предложила она и услышала, как Джонатан резко втянул в себя воздух.
— Извините, но я не могу, — отказался Квин с видом крайнего сожаления. — Мне кое-куда надо наведаться, и… — он взглянул на часы, — я уже опаздываю.
Смятение, выразившееся в его улыбке, было таким же искренним, как и сожаление.
— Какая досада! Быть может, в другой раз? — нисколько не смутившись, проговорила она, протягивая руку.
Его рука крепко сжала ее ладонь. Плоть прикоснулась к плоти, и Лауре показалось, будто ошеломляюще мощный заряд электричества пронзил все ее существо, оживив в ее организме каждую клетку. Чувство было совершенно сногсшибательное.
— О чем, черт возьми, ты думала, когда разыгрывала из себя Бог весть кого? — набросился на нее Джонатан, едва Квин ушел.
— Что? — с отсутствующим видом спросила Лаура, все еще находясь под впечатлением недавних переживаний. Она едва могла поверить в происшедшее. Однако покалывание в ладони удостоверяло: он пожал ей руку. Лаура вздрогнула. Как хорошо, что он ушел. Век бы его не видеть.
Джонатан взволнованно ерошил волосы.
— Бог ты мой, Лаура, ты вела себя как идиотка! — воскликнул он.
— Я повела себя так, как он ожидал, — оправдываясь, проговорила она.
Джонатан лишь поднял глаза к небу.
Лаура вполне осознавала, что такое поведение дискредитирует ее. Однако этот мужчина с самого начала отнесся к ней пренебрежительно, и она не сожалеет о содеянном.
— Его надменность раздражала меня, — запальчиво произнесла она.
— Да ну! — Джонатан фыркнул.
Она хмуро поглядела на него.
— Не нужно сарказма. Тебе же прекрасно известно, что я не могла сказать ему правду, — возразила она.
Джонатан засунул руки в карманы, словно желая избежать искушения придушить ее.
— Пожалуй, но и опускаться до столь откровенного обмана тоже не следовало.
— Я же ничего такого не сказала! — возразила она.
— Уж поверь мне, твои намеки были весьма красноречивы. Квин теперь уверен, что ты — самая бессовестная авантюристка.
— Хорошо. Признаю, я немного переиграла. Просто не сумела сдержать себя. Выбор у меня был невелик: либо сказать все, что я сказала, либо съездить ему по носу.
После этих слов сжатые губы Джонатана наконец-то раздвинулись в улыбке.
— В общем-то, я бы предпочел последнее, — шутливо сознался он.
Лаура рассмеялась, но через мгновение вновь стала серьезной:
— Что у него тут за дела? Знаешь, я испытала потрясение, когда увидела его.
Хоть она и знала обо всех близких и родственниках семьи Александра и надеялась встретиться с ними, но не ожидала, что встреча произойдет подобным образом.
Джонатан подошел к рабочему столу и принялся разбирать лежащие на нем бумаги.
— Говоря по правде, он принес записку от Максин, — сообщил он ей. — Благодаря случаю я стал близким другом этой семьи, и меня, как обычно, пригласили провести с ними Рождество.
Ее изумление было неподдельным.
— Я понятия не имела, что ты настолько близок с семьей Харрингтон.
— Вот уже несколько поколений адвокаты из конторы «Эймс и Эймс» являются поверенными семьи Харрингтон. Приглашение на Рождество вошло в обыкновение. Я едва ли смогу отказаться, — оправдываясь, произнес он, словно она сочла бы его согласие провести праздники с Харрингтонами за предательство по отношению к ней.
— Нет, разумеется, нет, — с готовностью согласилась она. — Только я думаю, что Рождество в этом году будет не очень веселым.
— Скорее — мрачным. Первое празднество без Александра. Кстати, тебе известно, что Филип и Стелла намерены оспорить завещание?
— Нет! Неужели они решатся? — Ее вывело из себя намерение наследников Александра воспользоваться тем, что он уже не может больше решать свои земные дела. — А что же Максин?
— Она непричастна к их решению. Максин весьма достойная дама. Она может страшно негодовать на ту, кем она тебя считает, однако, если Александр захотел оставить тебе деньги, она не станет в судебном порядке претендовать на них. Она бы тебе понравилась.
Лаура вздохнула и успокоилась:
— Я хотела бы познакомиться с ними. Ведь это моя родня. Но как им все объяснить? Все так перепуталось.
— Согласен. Однако наступит час, когда ты сможешь сказать им все.
Лаура отрицательно покачала головой, на глаза ее навернулись слезы. Всякий раз, когда вспоминала Александра, она не могла сдержать слез.
— Он был хорошим человеком, верно?
— Одним из лучших, — согласился Джонатан, положив руку на ее плечо и прижимая к себе.
— Помнится, Александр говорил, что они проводят рождественскую неделю в Вермонте.
— Верно. Мы вместе выезжаем туда за два-три дня до Рождества и остаемся до Нового года, — подтвердил Джонатан.
Она вздохнула. Настоящий семейный сбор. Лаура многое бы отдала, чтобы побывать там. В детстве ей всегда хотелось быть членом большой семьи. Ее семья — лишь она и мама. Она надеялась, что в этом году все будет по-другому, но с уходом Александра… Она вновь оказалась одна-одинешенька.
— Вряд ли тебе позволят привезти с собою гостью, да? — задумчиво проговорила Лаура. Высказав столь смелое предположение, она затаила дыхание.
— Если я пожелаю, то смогу, — осторожно признался Джонатан. — К чему этот вопрос?
Лаура глубоко вздохнула и выпалила:
— Не могу ли я составить тебе на Рождество компанию?
Он заморгал:
— Ты шутишь!
— Клянусь, я и словом не обмолвлюсь, — не сдавалась она, надеясь настоять на своем. — Мне только и надо, что получше узнать их и позволить им поближе познакомиться со мной.
Джонатан поднял руки, отмахиваясь от ее предложения.
— О, нет. Это невозможно.
— Пожалуйста! — молила она.
— Твое появление не понравится Харрингтонам, — предупредил он.
Лаура прикусила губу. Он попал в точку. И тем не менее она знала, что поедет в Вермонт.
— Они вряд ли прогонят меня, если я буду с тобой, — вымолвила она, хотя и не была полностью убеждена в этом.
— Верно, но… Эти рождественские праздники не доставят тебе радости.
Лаура, пожав плечами, отмела все сомнения. Ей все больше и больше нравилась эта мысль. Если ей только удастся доказать, что она не чудовище, тогда, возможно, они примут правду, которую она надеялась поведать. Кроме того, она лучше сможет оценить, как воспримет ее сообщение Максин. Неужто она и впрямь о многом просит?
