– Что ж, дело ваше. В любом случае я рад, что время недоговоренностей между нами осталось позади. Мне это было неприятно.
– Понимаю… Скажи, а ты имеешь какое-нибудь отношение к внезапному омоложению мамы? – неожиданно сменила тему дочь. – В последние месяцы она «скинула» лет пятнадцать. Выглядит теперь чуть старше меня. Все ее подруги с ума посходили от зависти и требуют от нее адреса ее фитнес-клуба и СПА-кабинета.
– Было дело. Когда виделись последний раз, дал ей «таблетку молодости». Это концентрат био – и нанотехнологий. Производит сортировку и замену отслуживших срок клеток, – чуть смущенно ответил отец. – Уж очень болезненно она воспринимала свое увядание.
– Надо же, партизанка! Я ее пытала – пытала, так и не призналась, что она с собой сделала.
– Я взял с нее слово.
– Тогда понятно.
– У нее все хорошо?
– Да, слава Богу. Носится, как метеор, и, по-моему, счастлива.
– Рад за нее.
– А ты сейчас в длительном отпуске? Мне Мастер Квинтий сказал, что после последней операции тебе предоставили бессрочный отпуск. Пока, мол, сам не захочешь снова вернуться. Что, было трудно?
– Да, рейс выдался не из легких. Но все уже в прошлом.
– А в будущем? Когда думаешь вернуться к работе? И что будешь делать?
– Месяца два – три еще побездельничаю. А чем конкретно буду заниматься потом – пока не знаю. Была бы шея, хомут найдется. Наверняка у Грея Гаргавана для меня уже припасено какое-нибудь новое задание.
– Пап, а чем сейчас занимаются Предтечи, наши создатели? Вы с Роэной говорили, что их звездолет сейчас находится здесь, в Содружестве?
– Они находятся гораздо ближе, чем ты думаешь: на обратной стороне Небесного Ока. Там есть большая посадочная площадка. После возвращения из последнего рейса Грей Гаргаван предложил им этот вариант, и они приняли его. Здесь их никто не беспокоит. А чем занимаются… Да, в общем-то, ничем. Изредка контактируют с Мастером Квинтием и Милордом Зенгом, еще реже – с Греем Гаргаваном. А так просто сидят себе тихо и словно чего-то ждут.
– А чего? Ты не интересовался у Роэны?
– Как-то спросил. Она не в курсе.
– Странно. И Грей Гаргаван не знает?
– Может, и знает. Я у него не спрашивал. Да мы почти и не виделись последнее время. Мы все время в разъездах, а у него с Ингрид только что родился сын, и они не отходят от него. Вообще-то надо будет поинтересоваться. Действительно: чего они ждут?
Глава третья
Все когда-то заканчивается, закончился и длинный отпуск Странника и Роэны, затянувшийся на целых полгода. Алексей полностью восстановился после тяжелой миссии на Сфере ZF, и безделье, не свойственное его натуре, уже начало утомлять его. Однажды он заикнулся об этом в разговоре с Греем Гаргаваном, когда они с Роэной были у них на смотринах сына. Весь вечер счастливые отец и мать были необычайно веселы. Однако едва прозвучала фраза Странника о надоевшем отдыхе, оба враз посерьезнели.
– Я уже подумывал было, что никогда не услышу от тебя этих слов, – произнес Грей Гаргаван, испытывающе взглянув на друга. – Совсем заждался. И не только я один.
– Что, уже приготовил для меня новое задание?
– Не совсем так.
– А как? Давай, не темни.
– Тебя ждут Предтечи.
– Предтечи? Причем тут Предтечи? Кстати, все собирался у тебя спросить: а чем они сейчас занимаются?
– Я же сказал: ждут тебя. Они хотят, чтобы ты принял командование «Ковчегом-2».
Странник и Роэна переглянулись.
– Но они же сами…
– Они решили, что «Ковчегу» нужна полноценная команда во плоти, так сказать.
– И ты ничего не знала об этом, дорогая? – Алексей испытывающе взглянул на жену.
– Она не знала, – опередил Роэну Грей Гаргаван. – Он поведал друзьям о состоявшемся полгода назад разговоре с Предтечами. – Поэтому они не хотели, чтобы вашему отдыху что-либо мешало. А мысли и разговоры о предстоящем задании наверняка помешали бы вам полноценно отдыхать. Такие вот дела. Ну, что скажешь?
– Но разве они не собираются…
– Возвращаться к своим пенатам? – предупредил вопрос Странника Грей Гаргаван. – Это же спросил у них и я, едва услышав об этих планах. Но их намерения изменились. Они считают, что здесь и сейчас «Ковчег» сможет принести больше пользы, особенно под твоим командованием. И с этим трудно не согласиться.
– Но чем «Ковчег» займется здесь? Звездолет такого класса для космической разведки – слишком дорогое удовольствие.
– Разведка разведке рознь. Предтечи нашли ему подходящее применение. «Ковчег» отправится в другую вселенную.
– Цель? – после некоторой заминки поинтересовался Странник.
– Все та же разведка. Но, как ты понимаешь, подобная разведка вполне соответствует классу звездолета.
Алексей вновь переглянулся с женой.
– Мне нужно все это обдумать, – после долгой паузы отозвался Странник, и вскоре гости засобирались домой.
…Спустя несколько дней Странник принимал командование «Ковчегом-2». Встретивший его на борту Крон подвел Алексея к капитанскому креслу в рубке.
– Занимай свое место, командир. Отсюда ты сможешь одновременно общаться с любым из членов команды. Рубку мы соорудили недавно, специально для тебя. Нам, как ты понимаешь, она была не нужна.
– Сколько же вас всего на борту?
– Сорок один миллиард с хвостиком.
– Пожалуй, такой команды не было еще ни у одного капитана, – покачал головой Странник. – У кого я буду принимать дела? – Заметив удивление на голографическом лице Крона, он уточнил вопрос:
– Кто в настоящее время командует «Ковчегом»?
– Видите ли, у нас нет капитана в том смысле, какой вы вкладываете в это понятие. Решения в каждом конкретном случае принимаются коллективным разумом после анализа всех известных факторов.
Пораженный Странник откинулся в кресле.
– Но ведь зачастую исходных данных или времени для всестороннего анализа бывает недостаточно, и тогда только опыт и интуиция капитана способны помочь быстро принять верное решение…
– Нам понадобилось, как вы говорите, набить шишки, чтобы осознать это. Лишь после подведения итогов операции «Контратака» мы пришли к выводу о необходимости вернуться к практически забытому нами способу руководства звездолетом в подобных операциях. Поэтому вы сейчас здесь.
– Ясно. Тогда начнем с некоторых основополагающих принципов этого, как вы выразились, забытого вами способа руководства. Принцип первый. При выработке решения капитан принимает во внимание все факторы и любые мнения, но когда решение принято, никаких дальнейших обсуждений и комментариев быть не должно. Последовавший приказ капитана выполняется мгновенно и безоговорочно.
