— Люси, постой! — крикнула я, неожиданно провалившись в лужу. — Да погоди же ты!
Тут я заметила, что она смотрит на какое-то заросшее мхом дерево. Проследив за ее взглядом, я заметила множество маленьких белых букашек, копошившихся среди мха:
— Фу, какая гадость… — пробормотала я.
Люси кивнула и вытерла лоб тыльной стороной ладони. Хотя было не так уж жарко, с нас ручьями струился пот.
Так куда же мы идем? — снова спросила я.
Кажется, это прямо за тем деревом. — Люси показала на упавший ствол.
А почему такая таинственность?
Да, это место очень таинственное, — улыбнулась она и взяла меня за руку. Моя ладонь была холодной, а её — горячей и влажной. — Не задавай больше никаких вопросов и просто иди за мной.
Люси потянула меня за поваленное дерево. Я невольно вздрогнула при мысли о том, что эти букашки поползут по мне.
А мы действительно это сделаем? Переключим тела? — Мне трудно было в это поверить.
Люси прищурилась:
Разве тебе этого не хочется?
Вспомнив про доклад, странное поведение Дэвида и приставание родителей… про всю свою несчастную жизнь, — я поняла, что, мне, действительно, хочется сбежать от всего этого!
Да, я хочу поменяться местами с Люси. Поменяться с ней жизнью.
Хотя ей тоже выпала не сладкая доля. Ее родители грызлись, словно звери в клетке. Собственные проблемы настолько поглощали их внимание, что они почти не замечали собственную дочь.
А мне именно это и было нужно.
Да, решено — меняемся!
Люси жилось не просто, но ее участь все же была легче моей.
А еще она дружила с Кентом Борденом. Он был красивым и веселым парнем.
Хотя Люси и была моей лучшей подругой, мне очень хотелось отбить его. А теперь он сам шел ко мне в руки.
Мы с Люси переключим тела. И я узнаю, каково это — дружить с Кентом.
Как-то странно было об этом думать…
Чем дальше мы углублялись в лес, тем становилось темнее и душнее. А под ногами все шуршали палые листья.
Кажется, это здесь, — сказала Люси, вытряхивая мусор из волос.
Громко вскрикнула какая-то птица. Этот звук заставил меня вздрогнуть.
Прямо будто человек плачет, — сказала я.
Не отступай, — откликнулась Люси. — Ведь тебе же хочется сделать то, что мы задумали.
Я пристально посмотрела на нее, удивленная ее неожиданной серьезностью.
Конечно. Я и не собираюсь отступать.
Птица продолжала кричать, но мы двинулись дальше. Вскоре показалась длинная каменная стена, которая была выше нас сантиметров на тридцать.
— Мой дедушка описывал ее именно так, — сказала Люси. — Он рассказал мне об этом месте перед самой смертью. И поведал о его невероятных свойствах.
Я тяжело сглотнула, разглядывая стену. Ее покрывала сеть мелких трещин, напоминавших карту. Цемент, скреплявший камни, местами выкрошился.
— Какая старая, — сказала я.
— И никто не знает, насколько, — кивнула Люси.
— А кто все это построил? — спросила я, отгоняя комара.
— Неизвестно. Так мне сказал дедушка. Эту стену называют Стеной Обмена. Больше ста лет назад злые люди приходили в лес, чтоб меняться телами со своими жертвами.
И те ни о чем не подозревали? — спросила я.
Конечно, — кивнула Люси. — Таким образом преступникам удавалось избежать наказания.
Ух ты, — пробормотала я. — А откуда об этом узнал твой дедушка?
От кладбищенского сторожа, — объяснила Люси. — Он жил в лесном домике, невдалеке от кладбища, и знал много разных преданий иI легенд. Но никому их не рассказывал, только моему дедушке.
Она осторожно провела рукой по стене. В этот момент как будто еще сильнее стемнело.
Но, конечно, мне лишь так показалось.
Я тоже протянула руку к стене, но тут же отдернула.
Это же просто камни и цемент, Николь. Они тебя не укусят, — улыбнулась Люси.
— А что нужно сделать? — выдавила я, почувствовав внезапный холод в груди.
Дедушка мне все объяснил. Это совсем просто, — ответила Люси. — Нужно взобраться на стену и взяться за руки. Потом спрыгнуть с другой стороны. И стоит только приземлиться…
— Как обмен произойдет?
Люси кивнула.
Да. Как только мы так сделаем, твое сознание окажется в моем теле, а мое — в твоем. Но никто посторонний этого не заметит.
Я поглядела сперва на нее, потом на стену. На нас падала ее тень.
Тебе правда хочется это сделать? — спросила я.
Не бойся. Нужно попробовать, — ободрила Люси, взяв за руку. Теперь ее ладонь тоже была холодной. — Это же так просто, Николь. Стоит лишь прыгнуть. Надо попробовать!
Она приблизилась к стене вплотную и попросила:
Помоги мне взобраться.
Вскоре Люси уже оказалась наверху и сообщила;
Тут прохладно. Удержаться очень трудно — стена слишком узкая. Влезай осторожно, Николь.
Она протянула мне руки, помогая подняться.
Я задумалась, прислушиваясь к крику птицы.
Может быть, она предупреждает меня о чем- то?
Но о чем?
Почему этот крик так похож на девичий плач? Такой горький плач?
— Ну же, Николь. — Люси нетерпеливо махнула рукой, — Скорее. А то я свалюсь — камни режут мне колени.
Я схватила ее за руку, она потянула меня вверх. Я оцарапала левое колено, но все же оказалась рядом с подругой.
Некоторое время мы сидели молча.
Потом медленно и осторожно поднялись на ноги. Повернулись к противоположной стороне.
Я почему-то ожидала увидеть там нечто необычное. Другие деревья. Другое небо. Какой-нибудь дом.
Но там тянулся точно такой же темный лес.
Я взяла Люси за руку. Мои колени дрожали.
Неужели я решусь на это?
Но ведь нужно всего лишь прыгнуть, не больше того.
И вся моя жизнь изменится.
Мы переглянулись. Я увидела, как мой страх отражается в зеленых глазах Люси. Наверное, её страх отражался в моих. Мы как будто обменялись чувствами еще до того, как все произошло.
Мне так сдавило грудь, что я едва могла дышать. По лицу заструился холодный пот.
Я схватила Люси за руку и крепко сжала ее.
Потом посмотрела вниз. Не так уж и высоко. И трава, наверное, мягкая.
Готова? — спросила Люси негромко,
