Глава 1
Мертвый город
– Этот город основан в девятом веке, – произнес Швед. – Ему больше тысячи лет.
– Ну и что? – откликнулась Яна, разглядывая развалины в бинокль.
Они стояли у окна на третьем этаже. Отсюда открывалась панорама города, по которому прошел Лес. Одноэтажки на окраине почти целиком скрывались под кронами разросшихся деревьев, дальше поднимались стены высотных жилых зданий, ровными рядами чернели провалы окон. Ветер и дождь смыли краски, выровняли оттенки, сейчас все строения были монотонно серыми на этом фоне, выделялась только зелень увивших их побегов. Вдалеке виднелись синие купола Свято-Михайловского собора, одинокое цветное пятно среди зеленого и серого.
– Старый город, говорю, Житомир, – пожал плечами Швед. – А Киев еще старше.
– Но теперь они сравнялись, – подал голос из глубины комнаты Алекс. Он, как бывало обычно, задержался у книжного шкафа и перебирал томики, переплеты которых уже тронула плесень. – Когда бы эти города ни родились, а погибли, можно сказать, они в один день. Жили долго и счастливо и умерли в один день, как в сказке.
Швед вздохнул и, задрав подбородок, потеребил бороду. Задумался.
– Тихо здесь, – изрек он наконец. – Ладно, пигалица, что высмотрела? Магазин электротоваров нашла?
– Не-е… – протянула Яна, поворачивая окуляры, – ничего отсюда не видно. Но ты туда посмотри.
Швед обернулся.
– Вроде крадется кто-то? Зверь или человек?
– Не разобрать, он все время в тени, не показывается. Похоже, зверь. Большой!
– Значит, туда не пойдем.
Алекс подошел, шурша жухлыми листьями, устилающими пол:
– Ну что?
– Какой-то зверь, – деловито сообщила Яна. – И мы туда не пойдем.
– Нужно двигаться к многоэтажкам, – предложил Алекс, – там скорее магазин найдем, а здесь, на окраине, ничего интересного. К тому же по Житомиру и до нас бродяги ходили. Причем дальше окраины не совались, так что отсюда все уже вынесли. Вон там скорее магазин встретится.
Швед напоследок оглядел окрестность, наметил ориентиры и кивнул:
– Пойдем!
Они покинули квартиру, спустились в тихий двор, утопающий в тени. Алекс оглядел поваленный штакетник, врытые в землю скаты на старой детской площадке, ржавые штанги, к которым крепились качели… все было оплетено свежими побегами, ветер шевелил листву. Верхушки деревьев, вытянувшихся над крышей, раскачивались под налетающими порывами, и тени двигались, скользили по руинам…
На детской площадке Яна остановилась и потрогала врытую в землю шину:
– Ого!
Из черной поверхности был выдран здоровенный кусок, причем совсем недавно, чернела не успевшая обветриться резина. Можно было даже различить следы зубов – пасть будь здоров. Яна приложила растопыренную ладонь, но не смогла перекрыть недостающий кусок – пасть оказалась шире раза в полтора.
Никто не произнес ни слова, но Алекс, вглядываясь в бродящие по двору тени, невольно стиснул автомат покрепче.
– Плечо побаливает, – пожаловался Швед. – Дождь будет.
На улице было немного веселее – проезжая часть еще оставалась более или менее свободной от растительности, только ржавые остовы автомобилей оплели тонкие стебли с длинными узкими листьями. Взломав асфальт, тут и там из земли лезли ростки, дорожное полотно покрылось трещинами, но все-таки здесь было больше солнечного света. Разведчики руин зашагали по проезжей части, избегая приближаться к зарослям, поднявшимся у стен домов. Лес, хотя и отступил из Житомира, оставил здесь немало сюрпризов, которые таились в тени или под живым зеленым пологом. Эти сюрпризы частенько оказывались смертельными.
Бродяги шли осторожно, огибая подозрительные места. Вот на перекрестке посередине дорожного полотна показалось круглое пятно, покрытое слоем спекшейся комками пыли. Дорога разрушалась, так что пыль и мелкий щебень здесь были повсюду, но эта круглая отметина отчетливо выделялась на асфальте прежде всего правильной формой.
