Даже останки их впечатляли. Диаметр упавшего ствола, к которому прикоснулся Джела, был у основания в шесть или семь раз больше человеческого роста, и трудно было бы сказать, какой длины доски могут получиться из этого бревна.
Джела обратил внимание на тень ствола, поскольку свет начал заливать долину всерьез.
Пора было двигаться вниз по руслу. Если здесь вообще осталась вода, то скорее всего в древних истоках – куда идти слишком долго – или в низовьях. До низовьев он успеет за то время, когда это еще будет иметь смысл.
Он шел, потому что решил исследовать планету, – и это он и делал. Ночами он останавливался только тогда, когда даже его усиленное зрение начинало отказывать, и ночевал там, где остановился. Он перешел на урезанный паек, уменьшил его вдвое, а потом – еще вдвое, и старался пить как можно меньше. Пока аварийный маячок не привел к нему никого – ни друга, ни врага.
И потому он шел. Он заставлял себя быть внимательным, и внимание это делил между анализом обстановки, наблюдением за небом и долгим спором с самим собой – спором, который он проигрывал.
– Не буду я этого делать. Они меня заставить не могут!
– Будешь. Могут.
– Не буду. Не могут.
Спор относился ко все больше распространяющейся среди новых солдат моде наносить идентификационные метки на лицо. С модой как таковой ему мало приходилось иметь дело, вообще он считал, что подобные решения должен принимать командир, а не подчиненные. И тем не менее он должен был признать, что это удобно – с первого взгляда определить часть, звание и специальность данного солдата. – А вот нет!
Он произнес это громко – и решительно – как раз перед Деревом Номер Шестьдесят Четыре. И когда он использовал комель этого дерева как источник тени и проверял угол, под которым тень падала, у него в кармане коротко хихикнул маячок.
Он вытащил прибор, уставился на огонек его питания… Но это было глупо. Если ситуация не улучшится, причем быстро, то аккумулятор прибора переживет его на очень приличное число лет. В конце концов, прошло уже три дня… или четыре? , с тех пор, как он в последний раз слышал этот звук…
Оживший датчик показал Джеле, что он ближе к намеченной цели, чем ожидал. Карта, приблизительно составленная по снимкам с орбиты, показывала, что он как-то пропустил первый вход в долину – наверное, потому что не захотел переть против несущего песок ветра – и этим спас себя от необходимости полдня или больше спускаться по куда более длинному склону.
Но еще вопрос, в каком смысле «спас». Пока что никаких признаков сохранившейся жизни или присутствия воды. Деревья…
Возможно, деревья стоили этого похода. У Джелы начала возникать теория: он пришел сюда отчасти в поисках великого свершения – и нашел великое свершение. Идя рядом с деревьями, он обнаружил свидетельства целенаправленности, которые далеко выходили за рамки вероятности счастливого совпадения.
Во-первых, местами – не в случайных местах, а в местах конкретного вида – деревья падали поперек древнего русла, от склона к склону, уходя от того берега, где не было прямого прохода к океану. Казалось, они предпочитали левый берег, который в целом был шире, если был вообще. И порой они словно отдыхали от своего похода и собирались в рощицу, а порой спешили, выстраиваясь длинной колонной по одному.
А еще они становились меньше. Его это огорчало, но чем дальше… Джела вздохнул.
Неаккуратное рассуждение. Датированных фактов не было. Откуда ему знать – может, первое встреченное им дерево было самым молодым, а не старейшим. Но его не покидала уверенность, что деревья шагали с возвышенности к морю и делали это целенаправленно. А какая еще могла у них быть цель, если не выжить – и этим не дать шериксам достигнуть их цели?
«Покуда в Спиральной Ветви есть жизнь, а в особенности разумная и организованная жизнь, шериксам нелегко будет добиться своей цели! ». Памятный голос прозвучал у него в ушах, на мгновение заглушив звуки ветра.
Это был… кто же это сказал, в конце концов?
Поющая.
Правильно.
Джела закрыл глаза и снова увидел их, стоящих кучкой на вершине холма, как многие и многие древние язычники – и пели, пели, пели.
Тогда он тоже входил в исследовательскую группу – свою первую, и посмеялся над их уверенностью, что они способны сразиться с космическими захватчиками, просто встав и начав петь. А они пели весь день и далеко за полночь.
А утром певших стало на три человека меньше, а потом с границы пришло известие о том, что три шериксовских пожирателя миров просто исчезли с экранов наблюдения – исчезли, испарились!
Таймер на руке Джелы подал сигнал. Он потянулся за пузырем с водой… и остановил руку у самого кармана. Не пора еще. Последнее время он чуть выжидал – или даже довольно долго выжидал, если получалось. Воды осталось не так уж много, а он прекратил счет. Путь по долине позволял экономить воду, так как пронизывающий ветер – хоть здесь он и был громче – на уровне реки, среди упавших деревьев ощущался гораздо меньше.
Да, он ведь о чем-то думал…
О деревьях.
Конечно: вот оно. Деревья, как поющие, помогли сдержать шериксов, это очевидно. Но тогда почему шериксы не захватили эту планету и звездную систему, раз деревья погибли? Почему они таятся на окраинах системы, а не оккупируют ее? Почему они не взорвали звезду, как привыкли поступать в последние лет двадцать?
Поющая и ей подобные нужны не меньше, чем он сам и ему подобные, раз они могут пением, молитвой или испугом заставить врага остановиться. И деревья тоже – если они по-своему враждебны этой чуме. Деревья. Да, если деревья, без помощи или мысли человека, остановили продвижение шериксов, то они ему нужны. Надо взять кусок для клонирования, рассадить их по всей Ветви и…
Он резко сел, даже не заметив, что под ним оказался камень. Здесь было над чем подумать. Если дело обернется плохо – а к этому все и идет, – то необходимо записать все на бумаге или рекордере, чтобы армия увидела этого нового союзника в должном свете.
Но прежде чем что-либо записывать, Джела сунул руку в левый карман и вытащил контейнер с водой. Под ним оставался еще один. И конечно, был еще правый карман и его запасы…
Он бережно выдавил пару капель на пальцы, тщательно потер их друг о друга, а потом протер верхнюю губу и удалил часть песка из носа. И только потом стал понемногу пить.
И размышлять.
Должна была существовать какая-то связь между деревьями, рисунком их битвы – и отбитой атакой шериксов. И он почти догадался, почти понял идею. Почти.
Ну, ничего. Понимание еще придет.
А пока он сделает еще один глоток. Еще один глоток для солдата.
Он вздохнул так тихо, что сидящая рядом возлюбленная не услышала бы.
Ну что ж, он – солдат. Были места, где люди видели сражение – и отступали. Видели сражения – и играли в военные игры друг с другом, бились так, как эти деревья бились за каждую каплю воды на умирающей планете, бились, чтобы спрятаться, выжить и – быть может – пережить безумие сражения.
