Она заняла позицию в нескольких шагах от условного противника. Рич Раппопорт был крупнее, сильнее и опытнее Доминики, но ему явно недоставало твердости характера.
Мастер Поп произнес:
— Рэй.
Ученики повернулись друг к другу и поклонились.
— На места.
Сжав бамбуковые мечи, противники приготовились к бою.
— Начали!
* * *
Доминика атаковала в голову, выкрикнув: «Мэн!» Раппопорт блокировал удар, но яростные атаки продолжались. Синай Доминики буквально таял в воздухе, вихрь ударов обрушивался на голову, плечи и грудь противника. Перед каждой атакой Доминика называла ту часть тела, куда будет направлен ее меч, при этом карие глаза не отрывались от противника, следя за ним сквозь решетку шлема.
— Ос! — Мастер Поп заметил, что удар Доминики достиг цели, ее синай щелкнул по шлему Раппопорта.
Ученики вернулись на позиции.
— Один-ноль. По местам… Начали!
— Котэ! — Доминика сделала выпад, намереваясь нанести удар по предплечью…
— Мэн! — Кончик синая ударил ее под горло.
— Ос!
Доминика опустилась на одно колено, пытаясь превозмочь удушающую боль.
Мастер Поп склонился над ней.
— Сможете продолжать, мисс Смит?
Она кивнула.
— Один-один. По местам.
Доминика быстро вернулась на свое место, чувствуя, как кровь звонко шумит в ушах.
— И… Начали!
Она рванулась вперед, как рвется лава из вулкана, чувствуя, как ярость заполняет ее, течет по плечу, руке, заполняет синай, и вот Раппопорт уже отступает… Но лишь для того, чтобы сначала блокировать ее удары, а потом пробиться сквозь защиту и нанести укол в грудь.
— Ос! — Мастер Поп кивнул Раппопорту. — Два-один, бой окончен. Рэй мне, друг другу… и пожмите руки.
Раппопорт протянул ей ладонь, светясь от радости победы.
Доминика пожала его руку и отвела глаза.
* * *
— Мисс Смит, могу я с вами поговорить?
Доминика сунула шлем в сумку и направилась к кабинету мастера Попа.
— Да, сэр?
— Как ваша шея?
— Нормально.
Мастер Поп улыбнулся.
— Если бы на вас не было богу, вы бы сейчас говорили со мной вторым ртом.
Она вежливо кивнула, чувствуя, что краснеет.
— Андреа, вы прекрасная ученица. Честно говоря, мне раньше не встречались люди, которые бы занимались столь усердно. Но в бою далеко не все зависит от техники. Кендо учит нас объективно оценивать противника и на этом строить стратегию победы. Вы бьетесь самоотверженно, яростно, но затем лишь, чтобы убить, и поэтому сразу открываете противнику все свои слабые места.
— Да, сэр.
— Путь Меча — это моральный кодекс самурая. Искусство Дзен идет рука об руку с искусством ведения войны, но Просветления можно достичь, лишь осознав истинную природу самой обычной жизни.
Обычной жизни? Я бы, наверное, отрезала правую грудь, чтобы вернуться в эту обычную жизнь!..
Мастер Поп смотрел на нее, словно читая мысли.
— Техника аи учи предполагает, что вы должны нанести противнику удар одновременно с его атакой. А для этого нужно тренироваться без злости, нужно забыть о жизни и о страхе.
— Я что, выгляжу испуганной?
— Неважно как. У каждого из нас свои демоны, Андреа. Я надеюсь, что кендо поможет вам справиться с вашими.
* * *
Доминика переоделась в старую футболку с надписью «Штат Флорида», шорты и кроссовки, повесила в шкафчик сумку с доспехами и направилась в тренажерный зал.
Крис Адэйр, ее личный тренер, уже ждал у стойки с «блинами» для штанги.
— Как кендо?
— Хорошо, — соврала Доминика.
— Тогда не мешало бы и потрудиться. — Он установил упор и протянул Доминике пару пятикилограммовых блинов. — Сегодня я жду от тебя двадцати подъемов, а потом постепенно перейдем к сорока пяти.
* * *
Два часа спустя Доминика вышла из тренажерного зала. Ее тело, несмотря на освежающий душ и массаж, все еще дрожало от усталости. От спортивной сумки ныло плечо, и Доминика, опершись на толстую бамбуковую трость, остановилась передохнуть.
Немолодая женщина с ярко-оранжевыми волосами, стянутыми в тугой узел, стояла неподалеку от джипа Доминики. На лице незнакомки сияла стандартная улыбка, глаза прятались за широкими изогнутыми солнечными очками, которые в последнее время стали особенно популярны среди старшего поколения.
Доминика не спеша приближалась, крепко сжимая в руке трость, под бамбуковой оболочкой которой таилась острая как бритва катана.
— Привет, Доминика.
— Простите, вы меня, должно быть, с кем-то спутали.
— Расслабься, милая, я не сделаю тебе ничего плохого.
Доминика остановилась на расстоянии удара.
— Что вам нужно?
— Поговорить, но не здесь. Возможно, ты согласишься поехать ко мне домой, в Сент-Огюстин.
— В Сент-Огюстин? Леди, мы с вами даже незнакомы. Так что простите, но…
— Я не репортер, Доминика. Скорее, посланник.
— Ладно, предположим, что так. И чей же вы посланник?
— Марии Гэбриэл. Матери Майкла.
Краем глаза Доминика отметила, как с разных концов парковки к ним направляются два спецагента.
— Простите, но я не знаю никого по имени Майкл, и мне пора идти. — Она развернулась и зашагала прочь.
— Мария знает, что ты носишь под сердцем ее будущих внуков.
Доминика застыла на полушаге, чувствуя, как кровь отливает от лица.
— Энергия Марии проникает сквозь мир духов. Тебе грозит смертельная опасность. Позволь помочь.
— Кто вы? — прошептала Доминика. — Почему я должна вам верить?
— Меня зовут Эвелин Стронгин. — Женщина сняла темные очки и взглянула на нее ярко-голубыми глазами. — Мария Розен-Гэбриэл была моей сестрой.
Даллас, штат Техас
Стадион, рассчитанный на три тысячи человек, был заполнен до отказа. В течение последних четырех недель подобное происходило здесь каждый вечер. Веб-камеры и телевидение уже работали. Аудитория напряженно ждала…
Свет погас, вызвав в толпе ропот нетерпеливого предвкушения.
Красный занавес зашуршал и разошелся, открывая сцену в центре поля и двухметровый обуглившийся крест на ней.
