– Так, а вот с этого места подробнее. – Джомар сел иначе. – Давайте-ка о расстояниях…
– Все наработки упираются в приборы управления полётом, – отмахнулся Желток. – Ни одна известная система не выдерживает переброса. Пуск – и в точку выхода приходит киберхлам.
– Людей сажать пробовали?
– Да. – Мягкий ответил таким тоном, что Джомар не стал рыть дальше в этом направлении. Ясно, что там прибывает в точку выхода вместо пилота, на обучение и тренировку которого Айрэн-Фотрис затратило груды бассов.
– В итоге мы вынуждены снаряжать наши аппараты ОЧЕНЬ простым автопилотом. – Желток выложил на стеклянный стол коробку и открыл её. Там лежал худший из ночных кошмаров кибернетика – часовой механизм с зубчатыми колёсиками, приводимый в действие спиральной пружиной.
– Вот ваша задача, – поглядел на Джомара князь Уриэль. – У вас хорошие рекомендации, есть заметные успехи. Возьмётесь создать пилотирующий процессор для «флэша»?
– «Флэш» – наш корабль, – пояснил Мягкий.
Джомар задумался: «Интересно, кто посоветовал им выйти на меня?» Как у всякого талантливого профессионала с завидным карьерным ростом, у него было много недоброжелателей, которые рады подставить его в любой момент. Скажем, поручить ему заведомо невыполнимую работу. И чтобы это сделали заказчики высшего уровня. Потом, как ни карабкайся, из ямы не вылезешь. «Смотрите, вон идёт Джомар! Он с треском провалил ответственный проект, надежду всей цивилизации землян. Теперь он подметает дорожки вокруг корпуса – ничего сложней метлы ему не доверяют…»
– Да, – Уриэль словно читал его мысли, – мы уже давали это задание кое-кому. Все оказались слабаками. Нам нужен настоящий кибернетик, который сможет одолеть проблему. Обеспечение будет по максимуму. И спрос тоже.
– Срок? – небрежно спросил Джомар.
– Мигом, – холодно ответил Уриэль. – Не спать и не ночевать дома. Если уйдёте с рабочего места по личным делам, в Баканар можете не возвращаться. Жену к вам будут привозить на два часа в неделю, на служебном транспорте. Это полезно; говорят, секс стимулирует воображение. Очное свидание с детьми – раз в месяц. Отпуск – когда задача будет решена.
– Вы привыкнете, – утешил Желток. – Мы уже долго так работаем.
– Правда, жена бывает не всегда, – рассеянно прибавил Мягкий. – Часто приходится летать на полигоны. Это далеко, в космосе.
– Ничего, есть табельные средства, подавляющие либидо. – Князь Ашер даже усмехнулся, наблюдая за Джомаром. – Так вас записать командером? или…
– Приступим сегодня. – Джомар с вопросом поглядел на Мягкого и Желтка: готовы ли те? Кораблестроители благодушно размякли в неуютных креслах, переглядываясь с полным взаимопониманием. Столько дней, не вылезая, провести в творческом процессе – хлеще любой близости.
– До свидания. – Слаженные едва ли не больше, чем незадачливые строители нейтринного корабля-проникателя, вершители встали и направились к дверям. Они закончили свою часть дела.
– Конечно, конечно, – согласно поклевал носом Мягкий. – Мы успеем к обеду. Не всегда удаётся поесть вовремя, и тогда медики нам выговаривают. Питаемся по часам! Сегодня мы уточним организационную структуру проекта «Флэш»…
Дверь, выпустившая вершителей, вновь разошлась, и в стеклянно-чёрную комнату вошёл уорэнт-офицер в форме Звёздной Пехоты.
– Господа инженеры, пройдёмте к транспорту.
Затем звёздный пехотинец обратился к Джомару:
– Будьте добры, сэр, отдайте мне ваш трэк-телефон. Спасибо, сэр.
– Однако резко за нас взялись. – Джомар, уважавший дисциплину, расстался с трэком. – А как бы я мог позвонить жене?
– Через дежурного связиста, сэр.
– Под запись, разумеется?
– Так полагается, сэр.
Джомар порадовался тому, что перебросил подарок Нуриты на карманный диск. Будет чем развеяться по дороге в узилище.
Но модный Хлип отнюдь не унял его душу, встревоженную неожиданным поворотом судьбы. Он в своей «Азбуке рабства» пел так, будто ставил целью уязвить именно Джомара Мошковица:
Бесстрастный прогресс не приемлет эмоций,
Не мыслит о ненависти и дуэлях,
Поэтому с нами он будет бороться
В сугубо благих и практических целях.
Во имя передовых идей,
Во имя счастия всех людей,
Во имя обилия деликатеса
Кто-то должен стать жертвой прогресса!
А в конце, исполнив какой-то душераздирающий аккорд, этот выходец из манхла издевательски прокричал, метясь Джомару прямо в сердце:
– НЕТ РАБСТВА ПОЗОРНЕЙ ДОБРОВОЛЬНОГО!
«Я раскушу эту задачу, – мрачно пообещал в уме шеф лаборатории «Коф», раздражённый цитатой из Сенеки. – Чёрт, следующее звание – кэптен! Мне тридцать четыре года, я полон сил, у меня золотая голова – почему бы не создать пилотирующий комп для нейтринного корабля?! Я это сделаю… иначе не стоило соваться в мышеловку. Но как?.. какой прибор вставить в корабль, который за миллисекунды… Да-а, тут надо подойти нетривиально. Потому что эти двое уже всё испробовали. И людей живьем потратили. Ну нет, не дождётесь, чтобы я сдался. Не затем я согласился на участие».
– Думаю, стоит выделить изыскания по управляющей системе в отдельный проект, – заговорил он.
Мягкий посмотрел на него с враждебным сомнением, а Желток едва не ощерился. Вот сюрприз! едва залучили в свою компанию системщика, как он уже норовит свить отдельное гнёздышко и качать долю финансов лично на себя!..
– Не уверен, что разделение тематики поможет нам. Это поставит под угрозу весь комплекс задач, – нудно и гадко заговорил Мягкий.
– Убеждён в обратном! – бодро возразил Джомар. – Коллеги, я не смыслю в судовых движках, и если сунусь в то, чем занимаетесь вы… Чем кончится ваше вмешательство в мои опыты, даже гадать не стану. По приезде я поставлю перед командованием вопрос о своём проекте… проекте «Сефард».
– Почему именно так? – захлопал глазами Мягкий. Он был сбит с толку и стал лёгкой жертвой Джомара.
– Потому что я – сефард, – ответил Джомар столь же душевно, как сказал бы малышу: «Машина едет потому, что сильвупле».
Маленькая победа окрылила его. Остаток пути он провёл в хорошем настроении, хотя припев Хлипа почему-то продолжал упрямо вертеться в голове, подобно вопросу, ответ на который ещё не родился:
Во имя передовых идей,
Во имя счастия всех людей,
Во имя обилия деликатеса
Кто-то должен стать жертвой прогресса![1]
Часть 1Пятеро
Изделие скажет ли сделавшему его:
