Не то чтобы он давно мечтал о жене и детях. Но иногда… Он отвернулся и залпом допил вино. Пожалуй, ему уже пора найти свое место в мире. И этим местом был не Роузклифф. Он никогда им не был. Замок брата был для Джаспера лишь остановкой на пути… На пути куда?
Он вскочил на ноги и быстро подошел к брату.
— Я поеду в Бейлвин вместо тебя.
Брат с удивлением взглянул на него.
— Хочешь взять на себя переговоры с представителем Матильды?
— Почему бы и нет? Я могу сражаться за ее дело, так же как и ты.
Рэнд помрачнел.
— Я предпочел бы не связываться ни с Матильдой, ни со Стефаном.
— Остаться в стороне от конфликта между ними выше моих сил.
— Возможно, но я буду стараться отсрочить любое сражение, в котором придется участвовать моим людям. — Он обвел рукой комнату. — Я тружусь каждый день, отстраивая Роузклифф, вовсе не ради войны. Я хочу сохранить мир.
Джаспер пожал плечами.
— Ты ничего не сможешь сделать с причудами королевского семейства.
Рэнд покачал головой.
— Может быть, и смогу. Именно поэтому я должен сам посетить собрание Саймона Ламонта.
Он бросил письмо Ламонта на стол и направился к лестнице, но Джаспер поймал его за руку.
— Ведь тебе не хочется ехать, я знаю, а я очень хочу. Почему ты мне не доверяешь?
— Доверие тут ни при чем.
Рэнд спокойно встретил разгневанный взгляд брата, и эта невозмутимость еще больше рассердила Джаспера. Неужели Рэнд его опекает? Он ткнул брата пальцем в грудь.
— Я хочу ехать. Ты — нет.
Рэнд слегка оттолкнул его.
— Ты неправильно понимаешь мои мотивы. Ламонту нельзя доверять. Он может только уступить более мощной силе, чем его собственная. Я лорд Роузклиффа. И я тот, кто должен напомнить ему об этом.
— А что делать мне? Ездить по холмам, выслеживать проклятых валлийских мятежников в лесах, пугать охотников и мирное население, зашедшее в лес в поисках пропитания, и повергать в трепет маленьких валлийских выродков, которые играют…
Он замолчал, но уже успел наговорить лишнего, и взгляд Рэнда стал ледяным.
— Я никого не хотел оскорбить, — виновато сказал Джаспер. — Ты же сам знаешь, я не имел в виду ничего обидного, Рэнд, тем более для моих родных племянниц и племянника, которых я люблю как собственных детей.
Рэнд кивнул, принимая извинения брата.
— А ты никогда не думал, — сказал он, — что среди этих, как ты изволил выразиться, валлийских выродков могут быть твои дети? Совсем недавно ты не брезговал симпатичными валлийскими девушками. — Он покачал головой и вернулся к предмету разговора. — Нет, брат, ты останешься в замке. Я доверяю тебе защиту Джослин и детей. Поручаю их твоей заботе, потому что знаю, как сильно ты к ним привязан, и валлийская кровь тут ни при чем. Я доверяю тебе, как никому другому. Понимаешь?
Джаспер все это, разумеется, понимал, хотя ему и не понравился намек брата на его былое распутство. Неужели Рэнд всегда будет видеть в нем только глупого младшего брата? И все же он был смягчен искренностью Рэнда, который буквально обожал жену и детей.
Доведется ли ему когда-нибудь испытать такое же глубокое и сильное чувство к женщине и детям? Иногда ему этого хотелось. Но он опасался, что никогда не встретит женщину, которая сможет привязать его к себе так крепко.
Но иногда он был вполне доволен жизнью и благодарен судьбе за свою свободу.
Рэнд похлопал брата по спине и повернулся к лестнице, по которой спускалась Джослин. Джаспер заметил в его глазах любовь, которая за десять лет их супружества стала еще крепче. То, что Джослин всем сердцем отвечает на чувства супруга, ни для кого не секрет, и когда она нежно улыбнулась Рэнду, Джаспер ощутил укол зависти.
Джаспер знал всех женщин, живущих в округе, и даже перепробовал многих, но ни одна не Сумела затронуть его сердце.
А теперь он должен исполнить свой долг — защитить Роузклифф и его обитателей во время отсутствия Рэнда.
Но по возвращении брата Джаспер был намерен снова вернуться к вопросу о своей судьбе. Возможно, он навестит их брата Джона, живущего в семейном поместье в Эслине. Они не виделись уже больше десяти лет. Или он поступит на службу к какому-нибудь богатому лорду, имеющему наследниц и большие земельные владения.
В общем, не важно, куда он направится. В любом случае перемены будут к лучшему.
На следующее утро, когда церковные колокола позвонили к заутрене, все обитатели замка вышли проводить Рэнда в дорогу. Встреча приграничных лордов должна была состояться в Бейлвине, крепости Саймона Ламонта на реке Диверн, расположенной в трех днях пути от Роузклиффа в южном направлении. Отряд Рэнда состоял из восьми конных рыцарей и дюжины пехотинцев.
Джослин, держа на руках маленькую Гвендолин, крепко обняла мужа.
— Обещай мне, Рэнд, что будешь осторожен. Ламонт не тот человек, которому можно доверять.
— Конечно, — ответил Рэндолф и бросил взгляд на брата.
Девятилетняя Изольда прижималась к его руке, а Гэвин сидел у него на плечах.
— Полагаю, не стоит говорить о том, чтобы ты позаботился о моей семье, — усмехнулся он.
— Гэвин и я защитим Роузклифф от любых разбойников, которые рискнут приблизиться, не правда ли, Гэв?
Он слегка подбросил мальчика, который радостно засмеялся.
— Мы сразим любого, кто станет нам угрожать, — крикнул Гэвин, размахивая деревянным мечом.
— А ты, мой мальчик, присматривай за сестрами и слушайся дядю.
— Ты можешь положиться на меня, отец.
Рэнд мгновение поколебался, искоса взглянул на жену и потом снова обратился к сыну.
— Я собираюсь, пока буду в отъезде, найти подходящую семью, где ты будешь учиться.
Гэвин даже завизжал от восторга, но, взглянув на Джослин, Джаспер не увидел радости на ее лице. Норманнский обычай воспитывать сыновей в другой семье был ей не по душе, однако ее мужу он нравился. В течение многих лет Рэндолф шел на уступки валлийцам, живущим в его владениях, исключительно ради жены, в чьих жилах текла та же кровь. Но когда речь шла о воспитании сына, муж оставался верен себе.
Рэнд поцеловал девочек и пожал руку Гэвину, после чего внимательно посмотрел на Джаспера.
— Тебе следует обзавестись женой, которая родит тебе детей, — сказал он. — Думаю, пора.
Несколько смущенный, Джаспер долго смотрел вслед отряду, который уже переехал подъемный мост. День выдался солнечный и теплый, громко пели птицы, в ярких лучах сверкала конская сбруя и оружие рыцарей. И лишь глухой тяжелый стук копыт напоминал об опасности.
Каменщики, трудившиеся на стенах замка, прервали работу, когда уезжал их господин, но из каменоломни, расположенной за западной стеной, доносился стук и треск.
