В июле и августе, когда человек не может жить в Долине Смерти, — разве что в гостинице с кондиционером, вроде «Фёрнес-Крик», — такие ветры дуют каждую ночь. Они поднимаются еще с вечера и с ревом устремляются через Долину Смерти в пустыню Мохаве, достигая ураганной силы. Их скорость доходит до 110 километров в час, температура — до 45 градусов.
Джонни Флетчер и Сэм Крэгг лишь едва зацепили краешек зоны ветров. Чем глубже в долину, тем сильнее становится ветер, и дует он, не стихая, далеко за полночь.
Стоя на дороге рядом с машиной, Джонни, видимо, начал смутно догадываться о чем-то подобном.
Вдруг он вернулся на водительское место и захлопнул дверцу.
— Возвращаемся в Бейкер, — объявил он.
— Давай поехали! — обрадовался Сэм.
Джонни завел мотор и быстро развернул машину, но вдруг затормозил и ткнул пальцем в ветровое стекло:
— Смотри!..
Сэм посмотрел в этом направлении:
— Человек идет…
— Еле ковыляет, — уточнил Джонни.
— Не будем же мы кого-то здесь подбирать…
— Он упал!
Джонни выключил зажигание и распахнул дверцу. Согнувшись пополам из-за ветра, он обошел машину спереди и ступил на обочину справа от шоссе.
Человек лежал ничком на песке, но, пока Джонни приближался, борясь с ветром, он кое-как поднялся на колени, да так и остался стоять, вздрагивая от дуновения раскаленного воздуха.
Джонни наконец добрался до него:
— Подвезти, старина?
Человек, казалось, не слышал. Его голова клонилась все ниже и ниже, и вдруг он рухнул лицом вниз. Джонни охнул и наклонился над незнакомцем, но его опередили мускулистые руки Сэма, который перевернул распластанное тело.
— Да он весь в крови! — вскрикнул Сэм в изумлении.
— Во… воды! — прохрипел неизвестный.
— У нас нет… — растерянно ответил Джонни и добавил с горечью: — Хороши путешественники по пустыне!
— Я могу отнести его в машину, — предложил Сэм.
— Точно, — подхватил Джонни. — Ближайший город — Бейкер. Мы вас доставим туда часа за два…
Губы незнакомца дрогнули.
— Два часа… — Он бессильно мотнул головой. — Столько я не протяну. Я… в меня стреляли…
Джонни уже догадался об этом:
— Кто это сделал?
Человек беспомощно шевельнул правой рукой:
— Не важно. Со мной покончено, я знаю. — Он застонал. — Мне бы только глоток воды…
— В радиаторе есть вода, — сказал Джонни, — только горячая, кипяток.
Сэм мощными руками взял незнакомца за плечи:
— Хоть что-нибудь мы можем для тебя сделать, приятель?
Силы незнакомца быстро убывали. Он с трудом засунул правую руку в карман пиджака.
— Да, — выговорил он, хватая ртом воздух. — Пошлите это в Лас-Вегас… Там Ник…
Вдруг на губах у него выступила кровавая пена. Тело незнакомца обмякло.
— Помер! — воскликнул Сэм.
Джонни хмуро кивнул. Он осторожно взял правую руку мертвеца, разогнул пальцы, — на песок упала картонная коробочка. Джонни поднял ее и открыл.
— Это просто колода карт, — сказал он. Тут в ладонь ему упало еще что-то. — И покерная фишка.
— Вот это он просил нас переслать Нику?
Джонни сделал глубокий вдох и сунул руку в карман незнакомца. Карман был пуст. Джонни обшарил остальные карманы и нашел почти пустой кисет с табаком, немного папиросной бумаги и ополовиненный коробок спичек. Это было все.
Глава 3
Было четыре часа утра, когда Джонни Флетчер и Сэм Крэгг возвратились в Бейкер после неудачной попытки пересечь Долину Смерти. Они затормозили у той же автозаправочной станции, от которой вчера двинулись в путь.
Станцию озаряли неоновые огни, но никого не было видно. Бензин у них был практически на нуле, вода в радиаторе кончилась восемьдесят километров назад, а над Долиной Смерти по-прежнему завывал ветер.
Джонни посигналил. Не добившись результатов, он заглянул в здание станции. Дежурный растянулся на раскладушке с разинутым ртом и от души храпел.
Джонни как следует встряхнул его:
— А ну, просыпайся!
— Ась? — Сонные глаза раскрылись и тупо уставились на Джонни.
— Мне нужен бензин.
— А, да-да. — Дежурный сел и зевнул во весь рот. — Что вы сказали?
— Бензин!
Дежурный со стоном поднялся:
— Только-только заснул…
Он побрел наружу, Джонни — за ним.
— Это ты обслуживал нас вчера, около пяти?
Дежурный вставил бензиновый шланг в бак автомобиля Джонни.
— Наверное, а что?
— Ты меня не помнишь?
Дежурный пожал плечами:
— У нас все останавливаются. Это единственный город между Лас-Вегасом и Барстоу. — Он сонно моргнул и вгляделся в лицо Джонни. — A-а, ты — тот парень, что рвался в Долину Смерти. — Дежурный расхохотался. — Вернулись, значит? Видать, ветрено там?
— Что ж ты нас не предупредил?
— Не моя забота. Если всякие придурки желают ехать ночью в Долину Смерти, так это их дело.
Джонни грязно выругался. Дежурный только ухмыльнулся.
— Судя по звуку, у вас пересох радиатор.
— Там было сухо последние сто пятьдесят километров, — огрызнулся Джонни.
— С этим надо поаккуратнее, а то как бы блок цилиндров не треснул.
Джонни внимательно следил за шкалой насоса.
— Достаточно.
— Тут всего шесть галлонов;[2]бак почти пустой.
— Знаю. До Лас-Вегаса хватит.
— Какая вам разница — покупать бензин в Калифорнии или в Неваде?
— Деньги, — объяснил Джонни. — В Калифорнии у меня нет ни гроша, а в Неваде я разбогатею.
Дежурный хмыкнул:
— Шутишь? Я тут навидался, как люди едут туда и как — обратно. Туда едут веселенькие, а обратно — грустные-грустные. Со статистикой не поспоришь.
— Верно, — отозвался Джонни, — но ее можно немножечко подправить.
— Только попробуй, тебя быстро вышибут за пределы штата.
Из машины высунулся Сэм Крэгг:
— Да он шутит, приятель. Мы только проедем через Неваду, и все. — Он с тревогой покосился на Джонни Флетчера. — Правда, Джонни?
— Придется проехать, если мы хотим попасть в Нью-Йорк.
