руку и широко улыбнулся:
— Бажен рекомендовал вас, да-да. Как вы вовремя, я только с пирожками закончил, — он махнул в сторону печи. — С яблочным повидлом. Сейчас чайник поставлю, а там и они подойдут.
Убранство было простым, деревенским и очень уютным. Видно было, что всё сделано по воле хозяина и от души. Возможно, его собственными руками.
Волков схватил полотенце и смахнул со скамейки несуществующую пыль, приглашая меня присесть. Вообще в доме было чисто, несмотря на открытые двери и близость моря, и связанный с этим мелкий мусор.
Я устроился и передо мной появилось блюдо с конфетами, сушками и крендельками. А следом увесистая чашка с чаем.
— Благодарю, ваше высокопревосходительство, — сказал я.
— Ой, бросьте вы это, граф, — усмехнулся адмирал. — Давайте по-простому. Отвык я расшаркиваться, сами видите где живу. С козами вон вожусь, ну какие превосходительства? О, а желаете молока испробовать? Только утром надоил.
Отказываться я не стал и получил стакан козьего молока. Специфическое, но очень вкусное. Угостил меня Григорий Иванович и сыром собственного производства. Вот он оказался исключительно хорошим.
Вид из большого окна кухни-гостиной открывался потрясающий. Сразу за рамой начиналось сверкающее море. Благодаря тому, что дом стоял на возвышенности, было ощущение, что он парил над заливом.
— Красота, правда? — с гордостью спросил адмирал.
— Невероятная, — подтвердил я.
— Будто я остался там навсегда, — мечтательно произнес Волков, сев напротив. — Я теперь одновременно и в море, и на суше. О чем еще мечтать…
Лохматый пес тоже присоединился к нам, улегшись у ног хозяина. Под его негромкое похрапывание мы пили чай и любовались стихией.
О делах говорить в таком месте совершенно не хотелось. Но я преодолел порыв отбросить их в сторону и поинтересовался:
— Бажен Владиславович сказал, что у вас возникли некоторые трудности?
— Трудности! — криво усмехнулся адмирал. — Эка вы, граф, ловко обходите острые углы. Полундра. Полная. Это если смягчить, вот как вы сейчас.
Он отвел взгляд от окна и пристально посмотрел мне в глаза, сосредотачиваясь на разговоре.
— Ходили когда-нибудь в море, Александр Лукич?
— Приходилось, — уклончиво ответил я.
Молодой граф Вознесенский разве что на катере недалеко от берега выходил. Но что это такое по сравнению с настоящей большой водой! Где стихия может быть такой непреодолимой, что высокоранговые водники не справляются. Только опытная команда под руководством истинных морских волков. Как, например, сидящий передо мной бывший адмирал.
— Я считай всю жизнь там провел, — Волков мотнул головой в сторону залива. — Повидал такого, о чем не учат и не говорят даже. Поэтому я уверен — маяк не просто барахлит, как моя печень, спасибо флоту. Его намеренно хотят сломать.
Глава 2
К словам Волкова я отнесся спокойно, без лишнего скепсиса или мгновенного доверия. В живости ума отставного адмирала я не сомневался. У всего есть причины, значит следовало с ними разобраться.
Иногда, безусловно, стечение обстоятельств могло привести к неверным выводам. Но, как правило, это не так.
Григорий Иванович был рассказчиком совсем иным. Закаленный морем, он говорил резко, как отдавал команды. Но при этом добавлял такие четкие детали, характерные только для военных. В том числе и шутки.
Но его история от этого не была менее интересной.
Ведь говорил он про стихию и её тайны.
Большая вода была самым объемным источником легенд и мифов. Столько баек, как у моряков, не было больше ни у кого. Ведь океаны — словно другой мир, живущий по своим правилам. Мир, где нет места слабым.
Вывод относительно злого умысла адмирал сделал, основываясь на своем опыте. Уже сталкивался с подобным.
Ходили они на север, в особенно суровые места. Адмирал сказал, что это была дружественная миссия, вроде как помочь соседям с небольшой проблемой. Ясно, что истина лежала в области государственной тайны, но общую суть он донес.
Помимо тяжелых условий в принципе, флот в виде пятерки быстроходов, ожидали и другие сюрпризы.
Сбоила магия. Не пропадала совсем в каких-то местах, а просто иногда ослабевала вплоть до полной тишины в магическом фоне.
«Слепые» зоны для магии не были чем-то нереальным. Недаром вся техника вне городских границ проектировалась с дублирующими системами. Пусть люди сталкивались с подобным редко, но всё же шанс был.
С другой стороны, существовали довольно сложные вычисления, по которым выбирались места, где подобной зоны возникнуть не могло. Там возводили города и ставили стратегически важные объекты. Такие как маяки, например.
Флот не был исключением из правил подстраховок, поэтому непосредственной угрозы эти аномалии не несли. Команды без проблем справлялись со временными проблемами. Гадая, что же их вызывает.
Строили предположения и северяне, которых порядком утомила эта ситуация у их берегов.
Уж не знаю, какую основную задачу они там выполняли, но в процессе крепко сдружились. Много времени проводили вместе, успешно преодолев языковые и культурные барьеры. Не без помощи славных пирушек, конечно же.
В итоге этого союза родилась идея.
Что ещё могли решить мужчины, настоящие воины, болтаясь в холодных водах несколько недель? Исследовать проблему и решить её. Жажда открытий захватила оба флота.
Очень вовремя под руку попалось и новое подводное судно, ещё толком не испытанное.
Экспедицию собирали серьезно, пусть идея попахивала безумием, но к задаче подошли вдумчиво. На одну лишь магию положиться было нельзя, поэтому команда состояла в основном из слабодаренных, но опытных. Без высокоранговых магов тоже не обошлось, но их от каждого флота было всего двое.
Сам адмирал в вылазке не участвовал. Всё же рисковать собой, как командиром, он не имел права ни морального, ни по уставу. Впрочем, от добровольцев отбоя не было.
Дали ли им разрешение свыше, адмирал умолчал. Скорее всего да, но с оговоркой, что если ошибутся, то ответственность лишь на них. Иначе Волков бы потерял свою должность ещё тогда, не будь это согласовано.
Дальше всё было уже со слов тех, кто вернулся. А вернулись, ясное дело, не все.
Исследователей сопровождал флот, перемещались они в пределах изначальной зоны действий. Подлодка выходила на поверхность в оговоренное время, присылала доклады и снова возвращалась ко дну.
Сначала всё было спокойно и весело, находки были из разряда утонувших кораблей и скелетов крупных морских обитателей. Никакой связи со сбоями магии, которые всё это время также происходили весьма хаотично, отыскать не удавалось.
А потом команда не вышла на связь. Точнее осталась в одном месте, сканирующие устройства это
